春日山城を出てから半刻程経った。
少しばかり開けた平野、此の辺りに賊が出没しているとの事だが………
「あまりにも静か過ぎる」
隣で馬を並べている直江大和守殿が呟く。
その意見には激しく同意だ。
賊どころか人っ子一人見えない。規模は５００に満たないとの情報もあるが、それにしても静かすぎる。まるで誘い出されたかのようだ。
「直江殿……」
「うむ、前原民部に伝令を……ッ！！」
直江大和守殿が前原民部に伝令をだそうと、前原民部が留まっている軍の中央を見た瞬間、直江大和守殿の表情が驚愕の色に染まった。
「何故前原民部は前進しておるのだ！！」
其の言葉に俺も言葉を失う。
確かに行軍停止命令は出たはずだ。そもそも命令を出したのは前原民部だ。命令を出した総大将が率先して命令違反なんぞ、今だかつて聞いた事無い。
急いで伝令を出そうとすると、我々の前に一人の兵士が飛び込んで来た。
「前原民部様、賊の一団と思われる集団を発見！ 大将自ら突撃致しました！！」
「何故止めなかったのだ！ もしかしたら敵の策やも知れぬというのに！！」
「斥候が賊の集団を発見した模様！ 前原民部様は敵の策など有りはしないと、お諌めも聞かずに突撃されました！ 其れに続いて中条、安田両将が前進する模様！！」
「敵の数はっ！？」
「約１５０程で御座います！！」
１５０……三将合わせれば数は勝る。中条殿と長秀殿が付いて行っているのがせめてもの救いだ。あの二方ならば、我々が援軍に行くまでは持ってくれるはず。
問題は前原民部だ。
総大将が敗走してしまえば、軍隊は軍の体を成さない。そうなれば幾ら数で勝っていても士気が落ちて敗走も有り得る。
「直江殿、我らは左右後方を警戒しつつ前進するしか有りません」
「くっ、前原民部め！ 功を焦りよってからに！！」
怒り収まらぬ直江大和守殿が、手に持っていた軍配を地面に叩きつける。
怒るのも無理は無い。我らが警戒するべきは背後に潜んでいるかもしれない者の存在。其の存在を無視して突撃など下策とも評価出来ないものだ。功を焦り伏兵にでもあったら、確実にこの平野にて屍を晒す事になる。
それすらも理解出来ていない前原民部に、俺は怒りより先に憐れみを感じてしまった。
「此れより我らは周囲を警戒しつつ前進する！ いざ進めぇぇ！！」
直江大和守殿の命令で、俺の部隊も前進する。
其れと同時に、前進した三将に対して伝令を送る。
内容は周囲の警戒を怠る事無き様に、と。
此れで少しはマシになるだろう。
結果から言えば伏兵はおらず、賊の大将を前原民部自ら討ち取る結果となった。
１５０人の賊に対して此方の死傷者は約５０程。此の５０人の内半数以上が前原民部の兵達である。
そして今はといえば………
「全将兵を危険に晒してまで貴殿は出世したいのか！！」
「何とでも言え。居もしない伏兵に怯えて敵に臆するは武士の恥であろう！！ 三国一の臆病者と謗られても言い訳出来まい！」
「ならば貴殿は欲に駆られて将兵を危険に晒す愚将となろうな！！」
軍机を挟んで論争の真っ最中である。
「だいたい総大将自ら動く事が事後報告とは一体如何いう事なのだ！！ 貴殿の軽率な行動が我等全員を危険に晒しておるのだぞ！？」
「ふん、先程から危険危険だと小煩い奴よ。危険など無かったではないか！ 其れに命を惜しむとは武士の言とは思えぬな！ 此れだから殿に言葉巧みに取り入った者共は………」
「貴様ッ！！」
そう言ってチラリと此方に視線を送る前原民部。
要はお前の事だと言っているのだ。
お前に言われたく無い、と言ってやろうとも最早思えない。言うだけ無駄である。
犬に吼えられたからといって吠え返す等、無駄でしかないだろう。
まぁ、直江大和守殿としては見過ごせる事では無かったのだから、暫く怒りは収まらんだろうな。