その日は昼間だというのに、薄暗い日だった。
柚姫が窓の外を見ると、雨が降り注いでいた。
前の日の晩から降り続いた雨は、今なお止む気配を見せなかった。
室内には、うっすらと紅茶の香りが漂っていた。
外を見ていた柚姫は、室内にあるグランドピアノへと視線を戻した。
室内には、しっとりとした、綺麗なメロディが流れていた。
鍵盤の上を滑らかに動いている指を、柚姫はじっと眺めていた。
柚姫が座っている椅子からは、演奏風景がよく見えた。
ピアノを弾いているのは、柚姫が教えてもらっているカイ先生。
柚姫が先生にピアノを教えてもらい出したのは、小学生の頃だった。
それまでは、独学でピアノを勉強していたのだけれど、色々と限界が来ていた。
その時、母の知り合いから紹介されたのが、先生だった。
昔は、プロになれるチャンスもあったという先生。結局それは辞退してしまったそうだけれど。
どうしてなのか、とか気にはなるけども、知らなくていいことだと柚姫は思っている。
柚姫は、純粋にピアノが大好きだった。きっかけは、小さい頃に買ってもらった、小さなおもちゃ。
勉強はしていたけれども、プロになろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。
音楽関係の先生というとプロを最終目的にしているような、そんな先入観があった。
だから、最初は柚姫は先生に教わることを渋っていた。
しかし何度か教わっている内に、カイ先生はそのようなタイプではないということがわかった。
それからは週二回のレッスンがとても楽しみになっていた。
カイ先生が今弾いている曲は、ノクターン。有名な、ショパンの曲。
窓の外の雰囲気と合わさって、耳にとても心地よい。先生の腕が良いというのも関係しているんだろう。
今は授業の時間は終わった後、いわば、放課後のようなものだった。
お互いに、休憩しながら好きな曲を弾く時間。柚姫は、この時間が好きだった。
技術の上手下手に関わらず、アレンジを加えたりしても弾いていいから。
それに、先生ものびのびと色々な曲を弾いてくれるから。
次は何の曲を弾こうかと柚姫が考えていると、静かに演奏が終わった。
拍手をしようかと一瞬考えて、止めた。演奏会でもなく、好きに弾いているだけなんだから。
「素敵な演奏でした、先生」
テーブルへ近寄ってくる先生へと柚姫は声を掛けた。
「ありがとうございます。退屈ではありませんでしたか？」
「退屈だなんて、とんでもないです。とっても落ち着きましたよ」
艶やかな金色の髪を揺らしながら、先生は柚姫の隣に腰掛けた。
先生に会うたびに、とても綺麗だと柚姫は思う。
前に聞いたのだけれど、お母さんがイタリアの人なんだそう。
染色したものと違い、とても自然で美しい金髪。瞳は澄んだ青い色。
よく晴れ渡った日の海のようだと柚姫は思った。
「柚姫さんは、次に何を弾くのですか？」
紅茶を飲みながら、柚姫は答えた。
「雨だれの前奏曲を弾こうかと思っています」
その曲は、柚姫が幼い頃から好きな曲だった。
出だしはリズミカルで美しいのに、中ほどにもなると重く暗いパートがある。
そのギャップが、柚姫は好きだった。
この曲は比較的簡単な部類に入る。しっかりとピアノを勉強している人ならば、とりあえずは弾けるような。
これもノクターンと同じくショパンの曲だった。
先生が紅茶のカップを置いて、柚姫に尋ねた。
「柚姫さんは、どうしてピアノを勉強しているんですか？ プロになる気はないのでしょう？」
「もちろんです。先生ならともかく、わたしがプロになんてなれるはずないですよ」
「そうですか？ 努力すればできるかもしれませんよ？」
微かに微笑しながら、柚姫は答えた。それを聞いて、先生もまた微笑んだ。
普通、講師と生徒の間には、流れない雰囲気。
お互いに笑いながら話をできるくらいには、二人の仲は良かった。
「わたしは、努力してまでピアノをやりたくはありません」
柚姫にとって、ピアノとは楽しいもの、自分を豊かにしてくれるもの。
必死になって、血眼になってまでやりたくはないものだった。
今だって、講師がそういうタイプだったなら、ピアノをやめていたかもしれなかった。
そうじゃなかったら、下手なままでも独学で弾いていた。
そこでふと柚姫は思った。
先生は、どうしてピアノを教えているのだろう？ プロにもなれたはずなのに。
「どうして先生は講師をしているんですか？」
そう柚姫が尋ねると、先生はきょとんとした顔をした。
「どうしてって、ピアノが好きだからです。色々な人に、楽しんでもらいたいのです」
「プロに……っていうお話もあったんですよね？ 辞退されたと聞きましたけど」
柚姫からすれば、プロもすごいものだと思う。
大勢の観客から喝采を受けているから。地位や、名誉もあるのかもしれない。
柚姫がそう伝えると、だからですよ、と先生は答えた。
「楽しみよりも、評価や理論、そういうものの方が勝っているのです。
純粋に弾いても、後から面倒なものがたくさんついてくるんですよ」
だから、疲れてしまうんです、と先生は付け足した。
その表情は、いつのまにか少し翳りが見えていた。
柚姫は、それ以上はなにも聞かないでおこうと思った。
そのまま、会話が止まってしまった。
何か場の雰囲気を崩そうとして、柚姫はこういった。
「はぁ……それにしてもわたし、せっかく先生に教えてもらってるのに、全然上手くならないですよね……あ、先生の腕が悪いという意味じゃないんですけど……」
いつものように、笑って返してくれると思っていたのに、先生の反応がなかった。
どうしようと柚姫が考えていると、先生が話し出した。
「柚姫さん、私はあなたを尊敬しているんですよ？」
いきなり真顔で先生がそんなことを言うので、柚姫は吹き出してしまった。
「おや、信じていませんね？ 笑う所ではないんですよ……」
「だって、尊敬だなんて。わたしが、ならともかく、どうしてですか？」
「柚姫さんは、とても楽しんでいるでしょう？ それに、努力もしています」
「そんなに必死にやっているように見えますか……？」
もしもそうだとしたら、少し見苦しいなと思った。
そういうふうにはやりたくないのに。
「だからですよ」
今度は、柚姫がきょとんとした顔になった。
「しっかりやってるけれど、ちゃんと息抜きもしているでしょう？
私は、そこまで器用じゃないから、羨ましいんですよ」
そういった後に先生は続けた。
「あなただったら、どうなっていたでしょう――」
何かとても大事なことの気がしたけれど、柚姫にはその意味がわからなかった。
「え、ええと……とりあえず、ありがとうございます」
わかったのは、どの程度かはしれないが、先生から尊敬をされているらしいということ。
恥ずかしいやら嬉しいやらで、柚姫は俯いた。
すると先生はこんなことを言い出した。
「あまり信用されていないようですね……では、こうしましょう」
柚姫の手を先生が取った。柚姫は何をされるのかわからず、ただ見ているだけ。
そのまま柚姫の手に、先生はそっとくちづけを落とした。そして、柚姫を見て微笑んだ。
驚きのあまり、柚姫は固まったままだった。
「――っ、えっと……あの先生？ 今のはいったい何……」
「おや、知りませんでしたか。なら、後で調べてみてはどうですか？」
「何を？」
「今私がしたことですよ。手の甲にしたということを、忘れないでくださいね？」
そういって先生は、悪戯っぽく微笑んだ。
その微笑みは、とても綺麗で、柚姫は顔に熱が集まるのを感じた。
「そろそろ、曲……弾きますねっ」
逃げるようにして、柚姫はピアノの前へと向かった。
どきどきする感情を抑えて、ひとつ大きく深呼吸をした。
鍵盤の上の指は、曲の最初の位置に、自然に置かれていた。
自分の中でリズムを取ってから、柚姫は演奏を始めた。
ピアノの音色に、言葉にできない思いを乗せる。
恋愛とかそういうドロドロしたものじゃなくて、もっと純粋な尊敬を。
綺麗な音に乗って、先生へと届くように願った。
言葉にしてしまうと、嘘みたいになってしまいそうだったから。
ただひたすらに降り続ける雨音に重なるようにして、澄んだ音色が響く。
静かで穏やかな時間が、また流れ出した――
美しい細い手に 澄んだ蒼い瞳に
この想いが伝わりますように
尊敬を 雨だれの音に乗せて
手の上なら尊敬のキス