僕はため息をついた。
あれから、ずっとだ。
前田家の火事から三月たった今ですら瑠螺蔚（るらい）さんの僕に対する態度は変わらない。
瑠螺蔚さんに言いたいことはたくさんあった。
何度、瑠螺蔚さんのところに乗り込もうと思ったか。
どれだけ、いいかげんにしろよと言いたかったか。
でもそれは僕の事情であって、そんな事をしたって身勝手な感情の押し付けにすぎないんだ。きっと。
僕は空を見上げた。黒く広がる遥か空の上から純白の花弁がふわふわと舞い落ち庭に薄く積もる。吐く息も白く凍え空気を染める。
瑠螺蔚さんに、嫌われるなんて、考えてもみなかった。
もちろん好きな人に嫌われるのは怖いから、それを恐れてはいたけれど、心のどこかで瑠螺蔚さんが本気で僕を嫌うことがないと高を括（くく）っていたのだと、思い知った。
ふと、外を眺めていた白一面の僕の視界の端に赤いものがちらりと映った気が、した。
雪椿（ゆきつばき）か？
けれどいくら目を凝らしても、さっき一瞬見えた筈の赤はどこにもない。
僕は立ち上がった。なぜか気になって、その赤いものが見えたところへ向かった。
草履を履いた足を地べたに降ろす度刺すような冷たさにじんと痺れる。
珍しく薄く積もった雪のなか、赤が見えたところまで来たが、やはり見渡す限り一面の白だけで赤いものなど何もない。気のせいだったかな、と目線を下に向けた僕はふと気がついた。積もった雪を踏みつぶした真新しい足跡がある…しかも裸足だ。その足跡は、琵琶（びわ）の湖（ウミ）の方へ向かっているようだった。子供ではなく、大きさからみても大人の足跡だった。
この冬に、裸足で外をふらふら彷徨うなんて、狂気の沙汰（さた）としか、思え、な、い…。
僕は、さっと血の気が引いた。
今日瑠螺蔚さんは何色の着物を着ていた！？赤ではなかったか？血のような真紅の。
振り返れば、僕が残してきた足跡がその足跡に被さるようについている。嘘だろう！？佐々家からずっとその足跡は続いているのだった。
僕は走りだした。
悪い考えばかりが頭をよぎる。
まさか、まさか、まさか…。
いや僕の杞憂（きゆう）で終わってくれ。瑠螺蔚さんはそんな、自ら命を断とうとするような、そんな人じゃない。いつもの散歩かもしれない。
僕が息を切らして湖へ辿り着いた時、赤いものは黒々と広がる水の真中にいた。
いやもはやあれは赤いものなどではない。間違いなく、緋（ひ）の衣を纏（まと）った瑠螺蔚さんだった。
「瑠螺蔚さん！」
僕は湖を掻き入ろうと水に一足踏みこんで、思わず奥歯を噛みしめた。痛みを伴うまでの冷たさ。けれど躊躇（ためら）っている暇はなかった。瑠螺蔚さんは僕に背を向けたまま、ゆっくりと何かにひきよせられるように歩いて行く。その先に一体何を見ているのか。駄目だ、行っては。
水の抵抗で思うように進めずにいると、終（つい）にたぷんと瑠螺蔚さんの頭が沈んだ。
「瑠螺蔚さんっ！」
悲鳴のような声が漏れて、僕は瑠螺蔚さんに手を伸ばした。たったの三足（みあし）の距離が、酷く遠い。
やっと瑠螺蔚さんを水の中から助けだすと、ぐったりとして意識がないようだった。
肩を揺すっても、頬を叩いても、何の反応もなかった。
力ない首が、揺すられるたびにぐらぐらと左右に揺れた。
「瑠螺蔚さん！」
なんで、こんな。
僕は泣きたい思いでその背を叩いた。
雪は絶えず降り続き、瑠螺蔚さんにも、僕の上にも冷たく積もる。
「俊成（としなり）殿、お願いだ、瑠螺蔚さんを連れていかないでくれ…」
僕は言った。情けなく手が震えている。
このまま、瑠螺蔚さんの目が覚めなかったら。
そんなことはない。そんなことはあってはいけないんだ。
生きようとしてくれ、瑠螺蔚さん。俊成殿がすべてじゃないだろう？失うことは悲しい。大事なものであればあるほど、その悲しみは身を割かれるよりも辛く苦しいだろう。けれど、それに囚われてちゃいけないんだ。立ち止まって、蹲っても、いつかは歩きださなきゃならない。生きている限り。
生きている全てのものに終わりは来る。出会いがあれば別れがあるように。
でもそれを後悔しちゃいけない。出会いを悲しいものにするのではなく。
別れを惜しんでも、恨んではいけない。
自ら死ぬことは、逃げることだ。生きることから、この世の辛さから。瑠螺蔚さんは、そんな弱い人じゃないだろう？
生きてくれ。理由なら僕がなるから。
辛さを乗り越えられるだけの力に、僕がなるから。
「った！」
強く瑠螺蔚さんの背を叩いたら、瞼が震えてがぽっと水を吐き出した。
大きくむせている瑠螺蔚さんを、僕は抱きしめた。
よかった、良かった…。
情けないが安堵で涙が滲んだ。
もう、こんな思いはしたくない。最近は瑠螺蔚さんに心配かけられてばかりだ。次に同じようなことがあったら心臓が止まってしまうかもしれない。
うっすら瞳を開いた瑠螺蔚さんは、ぼんやりと視線を彷徨わせた。
水面から月へ、月から自分の付けている首元の勾玉へと。
僕もなんとなくその視線を追った。瑠璃色の勾玉は月光を受けて淡い輝きを放っていた。
そういえば、勾玉なんて瑠螺蔚さんは持っていただろうか？いやに古びたものだ。いつからつけていたのだろうか。
瑠螺蔚さんの視線が勾玉から辿って僕を見たその時、飛び出さんばかりに大きくその瞳が見開かれた。
それはあまりにあからさまで、逆に僕の方が驚いた。
僕の顔に何か、ついているとか？
その見開かれた眼尾（まなじり）にみるみるうちに涙が溜まり、溢れだした。それを拭おうともせずに、瑠螺蔚さんはただ僕を見つめて泣いているのだった。
理由が分からない僕はただおろおろするばかりだ。
ふいにその唇が声なく動いた。
あにうえ、と。
それを見た瞬間、僕はカッと頭に血が上った。思わず瑠螺蔚さんの肩を掴むと、瑠螺蔚さんは口を開いた。
「兄上、生きていたのね！？良かった…」
「瑠螺蔚さん！」
僕は掴んだ肩を揺すったが、瑠螺蔚さんはそのまま真正面から僕に抱きついてきた。僕は、声を失った。
「兄上…あたし、兄上が死んでしまったのかと思ったのよ。本当に、死んだのかと…ばかよね、あたし。兄上はここにいるのに…本当に…ばかよね」
瑠螺蔚さんは僕の胸に顔を押し当てて、嗚咽（おえつ）し始めた。
瑠螺蔚さんの目には、僕が俊成殿に見えているのか。そう信じたいのか。
「しっかりするんだ、瑠螺蔚さん！」
僕は瑠螺蔚さんを引き離して、頬を打った。
瑠螺蔚さんは信じられないと言うように僕を見た。
「兄上…？」
「しっかりしろ！僕は俊成殿じゃない」
「兄上、じゃ、ない…？」
瑠螺蔚さんの瞳から、また大粒の涙がぼろぼろと零れ落ちた。
それは、冷たい涙だ。蒼い涙だ。悲しみの涙だ。絶望の涙だ。
そう、瑠螺蔚さんは絶望している。わずかな希望をも断たれたことに。
それほどまでに…！
「それほどまでに、俊成殿が大事だったのか、貴方は…！」
口に出した瞬間、僕の中で何かが弾けた。
俊成殿は、瑠螺蔚さんのことを好きだった。
妹として。愛しみ、守る深い親愛の情。
けれど、それだけではないということを、僕はわかってしまった。
俊成殿は見事だった。その感情を心の奥底に隠して消し表面に出さず、誰にも悟らせなかったのだから。僕もまさか俊成殿が瑠螺蔚さんを妹以上に見ているだなんて思ってもみなかった。瑠螺蔚さんよりは少ないけれど、俊成殿とは小さいころからずっと一緒に過ごしてきたのに、僕にそれを見せたのはたったの一度きりだ。しかもそれはごく最近で、僕はそれまで一切気がつかなかった。
僕が気づけたのは、同じ姫を愛しているということと、普段の俊成殿を知っていたからだろう。俊成殿のことをよく知らない者では絶対にわかるまい。
なぜならそれは、日常的な光景だったからだ。
1年前、瑠螺蔚さんに会いに前田家に行った。瑠螺蔚さんと俊成殿は庭にいた。二人きりで。楽しそうに、瑠螺蔚さんが指さすその先には雀がいる。米を啄（ついば）む雀を見て生き生きと笑う瑠螺蔚さん。一歩さがったその隣で瑠螺蔚さんを見つめ微笑む俊成殿。
僕はいつもどおり仲睦まじい兄妹に少々苦笑しながらも声をかけようとして、凍った。
俊成殿の瞳に、情欲がある。瑠螺蔚さんの背中を見つめるその瞳の中に、深い感情がゆらめいていた、気がした。
俊成殿は一瞬で僕に気づいて驚いたような顔をした。
瞳の熱はすぐに消せないのか、その次に浮かび上がった色を見て、僕は二人に声をかけることなく背を向けた。
どくどくと不吉に高鳴る鼓動を押さえて、僕は足早に歩く。
まさか、そんな。いやそんなことはないはずだ。
けれど、考えれば考えるほど、僕の考えは確信を持って悪い方に固まっていく。
最初の瑠螺蔚さんの背を見詰める視線だけだったら、僕は気のせいで済ませていただろう。それほどまでに俊成殿が覗かせた感情は一瞬だった。
けれど、その次に僕を見た、その目には確かに嫉妬があった。
僕に向けた敵意、嫉妬…。どうしてわかってしまうのだろうか。同じ女を愛しているからか。わかりたくもないけれど、直感が告げる。
俊成殿は、瑠螺蔚さんを愛している…。
実の妹を愛するなんて、僕には全く想像もつかないような話だ。決して叶うことのない恋。俊成殿には妻がいる。そして瑠螺蔚さんはいつか、別の男に嫁いでしまう。その苦悩はどれだけのものだったろうか。本人に打ち明けることもできず、ただ見守り続けるだけだった日々を思うと、僕なら耐えられない。
その時、僕は敵（かな）わないと思ってしまった。その思いの深さに、強さに。一体いつからなのだろうか、瑠螺蔚さんを妹ではなくただ一人の女として見始めたのは。僕に分かろうはずもないが、僕は立場で既に勝利が決まっているのに、気持ちで俊成殿に負けた気がした。
男としての矜持と言うのか、それから僕は嵐のように瑠螺蔚さんの父忠宗（ただむね）殿を拝み倒して無事婚姻の内諾をとりつけた。
優越感を持ちたかったのかもしれない。瑠螺蔚さんにより近い立場にある俊成殿に対して。
なにもかも僕の先を行く俊成殿。けれどたったひとつ、瑠螺蔚さんだけは譲れない。
そして俊成殿は亡くなってしまった。瑠螺蔚さんの心を連れて。
亡くなられたことは、悲しい。けれど俊成殿にとっては幸せなのじゃないだろうか。この先、瑠螺蔚さんは別の男の手を取る。家庭を築いていく。肉親と言う誰よりも近い位置にいながら、俊成殿はいくら切望しても瑠螺蔚さんの人生に関わることはできない。肉親というそれ故に。
誰にも知られず、嫉妬や叶わない想いで身を焦がし続けるぐらいなら、きっと。
瑠螺蔚さんはそんな俊成殿の想いを知らず、これからも生きて行くのか。無邪気に何も知らず笑っていればいいのか。
瑠螺蔚さんの笑顔は好きだけれど、たまにそんな理不尽な気持ちに駆られる。
俊成殿が瑠螺蔚さんのことを愛していた、なんて今更告げて苦しめたいわけじゃない。あの濁りのない笑顔を曇らせたいわけじゃない。それは俊成殿も望んでいないだろう。
でも、知らないということは免罪符になるのか？瑠螺蔚さん。
僕はずっとそう思っていた。
俊成殿は、瑠螺蔚さんを愛していたけれど、瑠螺蔚さんは違うと。
僕が由良を大切に思うように、瑠螺蔚さんも俊成殿を大切に思う、それは兄妹の情を出ないものだと、思っていた。
けれど、今の瑠螺蔚さんの様子を見ていると、もしかしたら、という思いが過（よぎ）る。
一度考えると、もう止まらなかった。
今まで俊成殿に感じてきた劣等感や、嫉妬やそんなものと混ぜこぜになって吹き荒れる。
僕は無言で瑠螺蔚さんを抱えて岸に上がった。
「あにうえは、もう、いないの…？」
そんな僕に気づかないのか、瑠螺蔚さんは小さい声で呟いた。
「俊成殿は、もうどこにもいない。いい加減にしてくれ！死んだ人のことより、今を考えるんだ！」
僕はそう叫んでしまった。
それが、どんなに瑠螺蔚さんを傷つけるかわかっていながら。
はっとした時にはもう遅かった。一度口から零れ落ちた言葉はもう拾い上げることはできない。けれど、確かにそれは僕の本音だった。この上もなく身勝手な。
案の定、瑠螺蔚さんはひどく傷ついた顔になった。
悪いことをした、と心ではわかっているけれども、止められなかった。激情の赴（おもむ）くまま体が、口が勝手に動く。
これがどういう感情なのか、何と呼べばいいのか僕にはわからない。
瑠螺蔚さんは僕から視線を逸らした。その瞳からは、絶望と言う涙が溢れている。
「貴方はそれほど、俊成殿のことが大切なのか？後を追って死にたいと考えるほど、俊成殿のことが大事なのか！？」
僕は瑠螺蔚さんの肩を掴んで乱暴に揺さぶった。
「…やめて…」
瑠螺蔚さんはいやいやと頭を弱弱しく振りながらか細く言った。
それでも、僕を見ようとしない。
「僕を見るんだ、瑠螺蔚さん！貴方は、俊成殿のことを一人の男として好きだったのか！？」
「やめて！」
瑠螺蔚さんが、僕を見た。
その瞳に宿る強い感情。今までのぼんやりと魂が飛んだような瞳とは違う。涙に濡れ爛々と輝く漆黒の目は、ちゃんと現実を見ていた。
「あんたは何を言っているの！？兄上のことを、一人の男として好きなんて、あるわけないじゃないの！あたしは…」
「それなら、何故そこまで思い詰めるんだ！」
「何よ！あんたはあたしに忘れろっていうの！？兄上のことを！」
「そんなことは言ってない！」
「言ってるじゃない！兄上はあたしの兄さんよ！？たった二人きりの兄妹だったのよ！あたしには悲しむ暇もないの？まだ、三月しか経ってないのに！」
瑠螺蔚さんは涙を拭った。それは確かに瑠螺蔚さんの心からの声だった。
「…あんたには、わからないわ…」
その拒絶に僕はまた頭に血が上った。
身内だけが、悲しむ対象とでも言うのだろうか。友を亡くすことなんて、戦場ではままあることだ。それに、慣れなきゃ生きていけない。でも、慣れることと、悲しまないことは別なのに。
瑠螺蔚さんも戦火に巻き込まれたことはある。この戦の世だ、前田家のようにいつ家族が、友が、家人が亡くなるかもしれない。でもそれは、戦場に行かなくていい女の意見だ。武（もののふ）はそんな悠長なことは言ってられない。
自らの命をかけて、生活をしていかなければならない。自らの為ではなく、家の為、家族の為、愛する命の為に。
本当に、瑠螺蔚さんは世間知らずだ。良くも悪くも、愛しみ守られて生きてきた姫だ。
綺麗に整えられた世界を見せられてそれがすべてだと思っている。
「じゃあ、僕はどうすればよかったんだ？あのまま、炎の中に瑠螺蔚さんを行かせろとでも？瑠螺蔚さんの気持ちを慮（おもんぱか）って、中にいるかいないかもわからない俊成殿の為に見殺しにした方が良かったのか！？」
「あたしは、死んでもよかった！」
瑠螺蔚さんは叫んだ。迷いのない声だった。
「兄上を助けて、あたしが身代わりに死んでもいいと思ってた。あたしのせいで、兄上、霊力（ちから）をつかってしまって…だから、兄上が死ぬのなら、あたしも…一緒に…」
そのあとは咽び泣きに掻き消された。
「どうして、行かせてくれなかったの！どうして！？」
それは、魂の悲鳴だった。瑠螺蔚さんの魂が悲痛に叫んでいた。
「行かせたくなかった！」
「あたしは、兄上のところに行きたかった！」
憎いよ、俊成殿。例え親愛の情だとしても、ここまで瑠螺蔚さんの心を占めることができる貴方が。
僕が死んでも、瑠螺蔚さんは同じように嘆き悲しんでくれるだろうか。
「それを恋とはいわないのか！？」
「言わない！兄上のことは勿論好きだけど、それは恋なんかじゃない。あたしが死ぬ事で、他の誰かが助かるなら、あたしなんて、いらない！」
「瑠螺蔚さん！どうして自分の命をもっと大事にしないんだ。瑠螺蔚さんが俊成殿を想うように、瑠螺蔚さんも大切に思われてるんだと、どうして考えないんだ！」
「いやっ！あたしなんて…兄上も義母上も、誰一人助けられないあたしなんて…いらない！だから、兄上と義母上を、返して！会いたいよ…」
瑠螺蔚さんはいきなりその場に崩れ落ちた。慌てて抱き起すと、気を失っているようだった。気力が尽きたのか、それとも体力か。
「瑠螺蔚さん、嘘でも、いらないなんて言わないで…」
死んでもいいなんて、聞きたくなかった。
そっと瑠螺蔚さんの目尻の涙を拭った。僕も大分酷いことを言ってしまった。謝らなければ。
瑠螺蔚さんの鼻の天辺が寒さからか、赤くなっている。はやく屋敷へ戻ろう。風邪をひいてしまう。
『ほんっとうに、じゃまよね』
その時、声が聞こえてきたのだ。若い女子（おなご）の声。
僕はぞくりとして辺りを見回した。
すると、僕たちが上がってきた岸辺に10ぐらいの女子が座っていた。
全く、気がつかなかった…。
『そいつも、あんたも』
女子はふいと一瞬だけこっちに目線を送ると、湖を向いた。
その女子には底知れない不気味さがあった。気配が、全くしない…。
待てよ、こんな真夜中に、こんな小さな子が一人で琵琶の湖なんかに、来るか？
『しねばよかったのよ。そいつは、そうのぞんでたもの。だからせっかく、ころしてあげようとしたのに。じゃまよ、そいつ。しねばいいのに。しょうしがいやなら、できし。できしがいやなら、あっし。どんなしにかたでもいい、このおんなが、このよからきえればいい』
赤い唇からくすくす、と楽しそうな声が漏れる。
『あんたも、じゃまよ。これいじょう、わたしのじゃまをするなら、そいつとおなじように、ころしてあげる。そいつは、しぬうんめいなの。もうすぐ、ころされるの。あぁうれしい』