二 死者の船 ４
船体の小窓が開いた。
中から一人の男が顔を出し、小さな珍客に気が着いて、見下ろした。
「！」
エルゥとティム爺は驚いた。
男は、エルゥよりも黒いその肌に、白い何かの模様を顔や腕に描いている。薄暗い中に、その模様と、眼の中の白い部分が光っているように見え、エルゥは背中がぞくぞくするのを感じた。
「言葉が通じるかの…」
ティム爺はそう呟いた後、
「わしらは遭難したんじゃ。それに子どもが一人、病気になって困っておる。助けてもらえまいかのう」
と、少し声を上げて言った。
男はじっとこちらを見下ろしていたが、無言で小窓を閉じた。
「通じたのかな」
「分からん。頷いてくれたようにも見えたが…」
しばらく待っていると、上から気配がした。見上げると先ほどの男が、船の上から縄梯子を降ろしているところである。
「良かった！上がっても良いんだね！」
「わしがイファを背負って上る。エルゥは後から来なされ」
「分かった！ジャイロはどうするの？」
「とりあえずこの縄で、梯子に結んでおこう」
ティム爺は手際良く、備えていた縄をジャイロのフックに引っ掛け、もう片方を縄梯子に結びつけた。そしてエルゥの手を借りてイファを背負い、先に縄梯子を上り始めた。
その間、上の男は手明かりを掲げて、縄梯子を照らしてくれている。少し異様な容姿なのだが、とても優しい人なのではないかとエルゥは感じた。
ティム爺が上り終えたのを見届け、エルゥもするすると、簡単に梯子を上っていった。
船の縁に手をかけ、最後に少し弾みをつけて上り詰めると、そこにはイファを背負ったまま、呆然と立ち尽くしているティム爺の姿があった。
「どうしたの？う、うわ！何…」
ティム爺の後ろから甲板を覗き込んだエルゥは、その先の言葉を失った。
そこには大勢の人が天を仰ぎ、きちんと並んで横たわっている。
誰も皆、顔に男とは異なる白い模様が描かれ、瞳は閉じ、手は胸の上で、手のひらを下にむけて交差したまま、微動だにしない。
「これは…死人（しびと）…じゃな」
「そうだ」
男は落ち着いた声で、第一声を発した。
「しかしみな、眠っているように綺麗なままじゃ。腐敗していないのはどうしてじゃ？死んだばかりなのかの？」
「ローサの樹液が塗ってある。一月は腐敗を遅らせる」
「おまえさんはどこのお人じゃ？一人でこの船を動かしておるのか？」
「私はイグアノスの村の者だ。他に二人いるが、よく眠っているのだろう」
「イグアノスか。聞いた事が無いのう」
「話は後だ。子どもの具合が悪いのだろう。こちらへ来い」
「おおそうじゃ、すまない。世話になる」
先に立った男に続いて、ティム爺とエルゥも船室へと入っていった。
「七人だったよ」
後ろから、エルゥが囁いた。
「七人の遺体とシグリット製の古い大型船か。謎だらけじゃの」
「世界中を旅してるティム爺でも、聞いた事が無いの？」
「ああ。イグアノスという村は初めてじゃな。西の大陸の、奥深くにあるのかもしれん。あの辺りは、ジャイロを止める場所が無いからの。しかしそんな奥深くにある村が、何故大型船なんぞで遺体を運んでおるんじゃ。さっぱり解からん」
階段を少し降り、しばらく狭い廊下を歩いたところで、二人はその部屋に招かれた。
中は赤を基調に織り込まれた絨毯が敷き詰められ、見たことも無い像が壁際の棚や床に並べられていた。
「子どもをここへ」
男は部屋の隅の寝台へ、イファを寝かせるように指示した。
ティム爺が言われるままイファを寝かせ、持っていたタオルで汗を拭いてやると、男は部屋の隅に置かれていた木の箱から何かの実を取り出し、次にガラスのコップで樽の水を汲み、その二つをエルゥに手渡した。
「これですぐに熱は下がる」
「ありがとう！」
エルゥはそれをイファの枕元へ持っていった。
ティム爺がイファの頭を少し持ち上げ、実と冷たいその水を飲ませてやると、イファは熱で朦朧とする意識の中、何とかそれを飲み込んだ。
「本当に助かった」
イファを寝かしつけ、少し落ち着いたところで、ティム爺は改めてそう言った。
「わしはティムじゃ。ここから南東にあるビオラ島に住んでおる。この子は島の娘でエルゥ。熱を出してしまったのはイファじゃ。わしらは三人で、北の大陸に向かうところじゃったのじゃが、ジャイロが故障して海に遭難してしまったのじゃよ。アンタが来てくれなんだら、大変なことになっておった。本当にありがとう」
「本当にありがとう！」
エルゥも、満面の笑顔を男に向けた。
男は静かに頷いた。
「この船はどこへ向かっておるのじゃ？アンタはイグアノスの村…とか言っておったが…」
「私はコリン。イグアノスは西の大陸の、バハム山脈の裾野にある村だ。この船の目的地は満月の海だ」
「満月の海？」
「そうだ。満月の海に死者を弔う儀式をする。それが終われば、私は西の大陸へ戻る」
「満月は明日じゃな」
コリンと名乗ったその男は頷いた。彼はさらに続けた。
「我々の村では、死者は水葬にするのが習慣だ。かつては村に流れるワイツ河に流していた。だが数十年前から、河の下流に大きな街が出来てしまい、死者を流す事は出来なくなった。そこで我々は街の港まで死者を運び、シグリットの中古船で、海の真ん中で儀式を行うことにしたのだ」
「死んだ人を海に捨てるの？」
思わずエルゥは、正直にそう言った。まだ幼いエルゥには、習慣の違いが、理解できなかったのである。少し失礼なエルゥの言葉だったが、コリンは怒る様子も無く、穏やかに答えた。
「捨てるのではない。海に還すのだ」
「海に還す？」
「そうだ。海に死人（しびと）を沈める。すると、海の魚たちが死人の身体を啄ばむ。死人の一部は魚の中で、魚を活かすために甦るのだ。そして死人を食べた魚は、別の魚に食べられる。またその魚が死ねば、次の魚の糧に…。これが永遠に続き、命は一つにつながっていくのだ」
エルゥは、頭の中でゆっくりと考えてみた。
自分が死んで…、その身体を食べた魚が生きる。
その魚の一部に、自分がなるということなのだろうか。
そして、その魚を別の魚が食べる。
自分は死んでも、それで終わりじゃあないと言うことなのだろうか。
他の生物の一部になることによって、ずっと、ずっと、命がつながって行くと言うことなのだろうか。
「山の上の人間は、死人を山へ還す。河と共に生きていた我々は、海へ死人を還す。だが下流の街アントスの人間は、どこにも還さない。焼いて、その灰や骨を小さな箱に詰めて、これを地に埋めたり祀ったりして、次に繋がるはずの生をそこで止めてしまっているのだ。もしも、この地に生きとし生ける全ての人間がそうしてしまったなら、どうなるか解かるか？」
「解からない。どうなるの？」
「他の生へと循環していくはずの命を、人間は止めてしまうことになる。つまり、この惑星（ほし）の命の輪から、人間は外れてしまうのだ」
「命の輪？」
「そうだ。惑星（ほし）が成り立つための、命の輪だ。そして輪から外れた人間は、やがて惑星にとって不必要な存在となり、これを排斥するための力が自然に働く。つまり輪の外の人間は、いずれ自然淘汰されてしまうということだ」
「しぜん…とうた？」
「自然に消えてしまう力が働くということじゃよ。なる程な…。そうかもしれん。とても良く解かる話だ」
まだよく理解できないエルゥに対し、ティム爺は何度も頷きながら、その話に聞き入っていた。
「これは、我々の村に古くから伝わっている伝承だが、我々は正しいと信じている。だから死人（しびと）を、海へ還すのだ。おまえたちの島ではどうだ？」
「土に埋めるよ。これって…どうなの？」
「埋め方にも拠る。そのまま埋めるのか？」
「ううん。布に包んで、深い穴を掘って埋めるんだ。だから動物とか、食べないよね？」
「いや。それは正解だ。土の中にいる虫たちが生を繋いでくれるだろう」
「そうなんだ」
エルゥは良かったと思う反面、虫が身体をつっつく図を想像してしまい、少し嫌だなあと思った。虫の一部になるよりも、どうせなら魚の方が良い。
「ね、ティム爺、もし私が死んだら海にしてよね。土には埋めないでよ」
ティム爺は笑いながら言った。
「何を言っとるか。順番から言えば、わしの方が先じゃ。わしは空が好きじゃから、出来れば鳥の中に生を繋ぎたいものじゃな」
「プレバ山脈の頂上には、天の鳥パイザーが舞い降りる。パイザーに啄ばまれたなら、天上人として生まれ変われると言い伝えられているのだ。だが、プレバ山脈は登るのも危険な、とても険しい山だ。死人を伴ってそこへ行くことは難しい。だから、そこへは死が間近な者が自らの脚で頂上まで登り、パイザーを待つのだ」
「これは良いことを聞いた。プレバ山脈か。わしはそろそろ向かって準備した方が良いかの？」
「何を言ってるんだよ！ティム爺はあと五十年以上は大丈夫だって！」
「何と、百三十まで生きろと言うか」
「余裕でしょ？」
「そうじゃな…」
あまり自信はないが、きらきらした瞳でエルゥにそう言われたので、ティム爺は思わず頷いた。ビオラ島には百歳を越える老人が、まだまだ大勢、元気に生活をしており、過去には百四十四歳の天寿を全うした者もいる。恐らくあの島で、のんびりと充実した毎日を送っていれば、百三十歳まで生きるのも可能に違いない。だが、自分の中の冒険者の血が、島に長く留まる事をさせてくれないのだ。細々と長生きをするよりも、旅の中で死ぬ事が出来れば本望なのである。
その日はしばらく、生死について三人で語った後、赤い絨毯の上に横になって眠りに付いた。