三 追う者 ３
「俺戦う！」
ガライは背中に備えていた弓矢を取り、宙に舞い上がった一人に、二本、三本と矢を放った。
ティム爺も腰の剣を抜き、エルゥとイファの前で構えた。
「行くぞエノヴァル！戦いに集中しろ！」
アッシードの強い口調に、エノヴァルは自分の中の迷いを何とか振り切り、三人に続いて剣を構えた。
（…ダメじゃ！これは太刀打ちできん…）
ティム爺はそう直感した。
その時である。
船が大きく右に傾き、海から飛沫を上げて、大きな銀色の龍が出現した。
「レスパ！現れたな！」
アルノワ人たちは一斉に、龍へと飛び掛った。
「ダメ！逃げて！海に逃げて！」
エルゥは必死にそう叫んだ。
「今のうちに、客室へ逃げるんじゃ！」
「でも倒されちゃう！」
「そんなことを言っている場合じゃない！早く客室へ…」
龍を気にしているエルゥの腕を取り、客室へ導こうとしたイファは、その状態に驚いた。
客室への扉は、内側からしっかり鍵が掛けられていたのだ。
「開けて下さい！中に入れて下さい！」
だが、扉の小窓から外の様子を窺っていた者たちは、イファから視線を外し、こちらを見ようとはしなかった。
「くそ…。入れてくれないつもりか…」
エルゥはイファの腕を解き、ガライに向かって叫んだ。
「あの子を助けて！何も悪いことしてないの！あのままじゃあ倒されちゃう！」
「しかし…」
戸惑うガライの代わりに、ティム爺がエルゥを宥めるような口調で優しく言った。
「しかしエルゥ。あの龍がここで倒されたなら、おまえさんへの誤解は解けるかもしれん。もう逃げ回らなくても良いかもしれん」
「でも…なんの罪も無いのに…」
「あの龍は初めから、倒される運命だったのじゃ。そしてお前さんはただ、それに巻き込まれただけじゃ。我々は、あの龍の運命を見守るしかない。これ以上、自ら巻き込まれることは無いじゃろうて」
「…」
エルゥは言葉を失った。
可哀想な龍。
ただ、倒されるためだけに産み出され、そして眼の前で命を奪われようとしている。
そんなことがあっても良いのだろうか。
エルゥは納得できなかった。
龍は四人のアルノワ人の剣を、一太刀、二太刀と受けながら、海と空の狭間で身を捩じらせている。
反撃することも無く、逃げることも無く。
「…どうして逃げないの？海に潜れば、追って来れないのに…」
「まるで倒されようとしているようだ」
イファの言葉に、エルゥははっと目を見開いた。
恐らく龍は、自分のせいでエルゥに危機が迫っていることを悟り、自らが倒されることで、それが回避されると思ったのではないだろうか。
（どこが災いの龍よ！すごく良い子なんだから！）
そう思ったエルゥは、勝手に身体が動いていた。
ガライの持っていた弓矢を奪い取り、アルノワ人に向かってそれを放ったのだ。
「逃げて！海に潜るの！海のお魚になって暮らせば、幸せに暮らせるよ！」
「エルゥ！何をするんじゃ！止めなされ！」
ティム爺の制止を振り切り、二本、三本と矢を放つ。
予想外の矢の攻撃にアルノワ人は怯み、一瞬、龍から離れた。
「海の中に逃げて！」
エルゥは必死に叫んだ。
すると虚ろに宙に漂っていた龍の瞳がカッと見開き、龍は頭から海の中へと突っ込んで行った。
「エノヴァル！」
アルノワ人たちは、龍の消えた海を覗き込んでいる。
どうやら、エノヴァルが龍と共に、海の中へ沈んだようである。
アッシード、ロスネル、オーランの三人が、恐ろしい形相で、再びエルゥたちの元へ舞い降りてきた。
「貴様！龍に操られているのか！それとも龍が分身を創り…」
アッシードが言い終わらないうちに、エルゥはヒラリと身を躍らせ、海へと飛び込んだ。
「待て娘！…く…。海へ逃げたか…！」
怒りに目を引きつらせるアッシードに、イファは冷静な口調で言った。
「違うよ。エルゥは海に墜ちたアンタたちの仲間を助けに飛び込んだんだ。アンタたち、どうして仲間を助けないんだよ」
「我々は水には潜れない。エノヴァルが自分で何とかするか、出来なければそのまま彼は果てるしかない」
「とんだ天使だね。ティム爺、浮き輪を捜して！」
「ほい。そこじゃ。ガライ、海に投げ込んでくれ」
ガライは腰に刺していた剣で、甲板の脇に備えていた浮き輪を外し、軽々と海へ投げ込んだ。
「エノヴァルを助けるだと？自分の命を狙いにきたものだぞ！そんな馬鹿な…」
アッシードはそう呟きながら、ロスネルとオーランと共に、海面を覗き込んだ。
ほどなくエルゥが顔を出し、浮き輪に縋りついた。
小さなその身体で、自分よりも大きなエノヴァルの身体を抱き支えている。
三人の天使は翼を広げ、空に舞い上がると、次々、浮き輪に捕まっているエルゥの所へ降り立った。
「しまった！危ない！」
慌てるティム爺に、イファが相変わらず落ち着いた声で言った。
「大丈夫だよ。多分」
「何で解かるんじゃ？」
「何となくね。ほら」
イファが指を刺した。
そこにはロスネルとオーランが意識を無くしているエノヴァルを両側から支え、アッシードがエルゥを抱き抱えて、ゆっくり甲板に戻ってきた。
「ありがとう」
甲板に下ろしてくれたアッシードに、エルゥは笑顔でそう言った。
「…」
アッシードは言葉を失い、黙ったまま、エルゥを見下ろした。
「解かってくれたのかの？」
ティム爺がアッシードの顔色を伺うように、そう訊いた。
アッシードはティム爺を振り返った。
「解からぬ」
「何じゃと？エルゥはおまえさんたちが見捨てた仲間を、助けたんじゃぞ。しかも、自分を襲いに来た相手をじゃ。何故だか解かるか？」
「何故だ」
「この子がとても良い子じゃからじゃ。優しく心の美しい子だからじゃ。自分の立場や、おまえさんたちのことなど何の関係も無く、ただ純粋に、海に墜ちた者を助けたかったからじゃ」
アッシードはしばらく無言で考えた。
何が正しいのか、そして自分はどうすべきかを、整理しているようである。
ティム爺は、彼がセイドやラカイユのように、解かってくれることを祈った。
やがて彼は、自分の中に答えを導き出した。
「この子がもしも龍に操られているのだとしたら、それぐらいの行動は計算して取る事が出来るだろう。あるいは龍が、我々の眼をごまかすために分身を創ったのやもしれん。そなたたちは、龍がどれほど老獪で恐ろしい相手か、解かっていないのだ」
「かーっ！全く頭の固いヤツじゃ！天使のクセに真実を見抜く力も無いとは、お粗末なことじゃ！」
「我々は天の使いなどではない。地上の人間がそう呼んでいるだけだ。とにかく…」
「アッシード！エノヴァルの容態が良く無い！」
エノヴァルの様子を診ていたオーランが、アッシードの言葉を遮った。
「何だと！…オーラン、ロスネル。おまえたちはすぐにエノヴァルをアルノワに運べ！」
「よし。解かった。アッシードはどうする」
「龍を追う。この海の中にいることは間違いない。だがその前に、この娘を何とかする。この娘から漂う災いの臭いは、見逃すわけにはいかん」
「まだそんなことを言っておるのか！」
ティム爺は、顔中が真っ赤になる程、全身に怒りを表した。
「待ってよ。アルノワに行くのなら、エルゥだけでも運んでよ！」
イファが、エノヴァルを連れて行こうとする二人に言った。
「何だと？」
「僕たちは、アルノワの大司教様とやらに、エルゥのことを解かってもらうために旅をしているんだ。アルノワに行くのなら、エルゥも連れて行ってよ」
「…アッシード。どうする？」
「信用できぬ。それに地上の人間をアルノワに連れて行くのは、容易ではない。おまえたちは早く行け」
「解かった。後は頼む」
ロスネルとオーランは、両側からエノヴァルを抱きかかえて空へ昇っていった。
「おまえさんがエルゥを殺すというなら、わしが刺し違えてでも、それを阻止するぞい」
「俺が戦う。俺は戦士。コイツは悪いヤツだ。俺が倒す」
ティム爺とガライは、剣を構えてエルゥとアッシードの間に立ちはだかった。
「…愚かな。やむを得ん」
アッシードも再びその手に、立派な剣を出現させた。
だが次の瞬間。
「…む！」
アッシードは何かに気が付き、そちらに鋭い眼光を走らせた。
そこには一人のアルノワ人が、静かに宙に浮かんでいた。