六 焼失の町 ３
昇りたての陽の光が町にも差し込む頃、ジェダルとハール、トレイの三人が、町の中央の広場でガッシュとケレスを待っていた。ティム爺とガライ、レシアの三人は、レシアの術で気配を全く消し、近くの建物の陰からその様子を窺った。
エラドール人を捕らえる作戦は、次の通りである。
まず、ジェダルたちがエラドール人と交渉の話をする。
その内容は、連中の言うことに従った場合の、町の人々の労働条件や待遇などについてである。
恐らく話は細かい内容になり、白熱してくるはずである。
そしてエラドール人が話に入り込み、隙が出来た時、ガライが同時に二本の矢を放ち、二人のエラドール人の翼を射抜くのだ。そこへさらにレシアが雷を二人に落とし、動けないようにしたところで、用意していた特別な金属の鎖を持ってティム爺が駆けつける。ワラや麻などの植物で作った縄では、簡単に術で解かれてしまうのだ。そして逃げられないようにがっちり鎖を掛けて取り押さえ、首尾よく二人を捕らえることが出来たなら、数名の町の人間が付き添い、ガラクシアスのエバールの元に送り届けるという筋書きである。
「そう絵に描いたように、上手くいくかのう」
多少の不安を感じるティム爺に対し、自信満々でガライが言った。
「俺、外さない。上手くいく」
「そうですね。任せましたよ。最初の一矢はとても重要です」
「大丈夫。任せろ…、む、来た」
ティム爺は、ガライの目線を追った。
向こうの空に、二つの黒い点が浮かんでいる。
ティム爺たちは息を呑み、身構えながら、エラドール人が舞い降りてくる様を見守った。
「さて、返答を聞かせてもらおうか」
短い黒髪のエラドール人ガッシュが腕を組み、ジェダルを威圧するような鋭い眼光でそう迫った。
「協力する方向にまとまった。ただし初めに、少々明確にしておくことがある」
「何だ」
「労働の条件だ」
「条件だと？」
「そんなものは俺たちが決める！」
ジェダルの言葉に、ガッシュとケレスは、怒りに興奮を露にしている。
（乗ってきたな…）
ジェダルは内心、ほくそ笑んだ。
「いや、これだけははっきりさせてくれ。労働に協力するものは、まず男性に限ること。そして年齢は十六歳から五十五歳で、健康体の者に限ること。それ以外の者は見逃してくれ」
「ダメだ。労働する者は俺たちが決める」
「人数にすれば百四十三名だ。女性や子ども、老人に、無理な労働をさせるわけにはいかん」
「それでは足りぬ。最低二百名は働いてもらおう。健康な女と、男は七十歳ぐらいまでは働かせろ」
「女性に重労働はさせられん。それに男性も、譲って六十歳までだ」
「足りんといっているだろう！拒むというなら、今すぐ半分の町も焼き払うぞ！」
「まあ、待てガッシュ」
激昂しているガッシュを、ケレスが止めた。どうやらガッシュのほうが気が短く、ケレスは幾分か冷静のようである。
「町人は協力すると言っているのだ。二百人でなくても良いではないか」
「足りん！二百名でも少ないぐらいだ！だからこんな小さな町を狙わず、もっと大きな町にしようと俺は言ったのだ！」
「大きな町は、それなりに問題も大きくなる」
「やってみなければ判らん！。こんな町など見捨てて次を探そう。こんな町は、今すぐ焼き払ってやる！」
「待て、ガッシュ…」
二人が内輪でもめている時である。
静かに空を切り裂き、二本の矢が二人の翼を貫いた。
「ぐ！」
「な…何ぃ？」
振り返る二人。
さらに飛んでくる二本の矢が、二人を襲う。
「貴様…!」
「生意気なマネを！」
二人はジェダルをにらみつけた。ジェダルは隠し持っていた剣を抜き、ハールとトレイと共に二人に飛び掛っていった。
矢を払い、手に剣を出現させて応戦に入るガッシュとケレス。
だが空に逃れようにも、初めに突き刺さった矢がちょうど翼の付け根を射たため、羽ばたくことが出来ない。
「貴様ら！後悔させてやるぞ！」
ガッシュは手のひらを高く翳した。
だが、そこへレシアの雷が落下した。
「ぐおおお！」
ガッシュは叫びながら、地面に崩れた。
「始まったね」
騒がしくなった外の様子に、イファは言った。
「大丈夫かな、ティム爺たち」
「大丈夫だよ。僕たちが出ても足手まといだから、ここで大人しく待っていよう」
「うん。そうだね」
エルゥたちは、集会所で町の人の真ん中に座っていた。
町の人々はとても優しく二人を迎え、自分たちが使っている毛布を貸してくれたり、家で焼いたクッキーを、二人にも分けてくれたりしていた。
こんな親切な人たちを苦しめるなんて、エラドール人はやっぱり悪魔のような酷い心を持った人種なのだと、エルゥとイファは思った。しかしそのエラドール人が地上に出てしまったのは、自分のせいであると思うと、エルゥはとても心が痛んだ。
「天使だ！」
誰かのその声に、はっとエルゥは顔を上げた。
そこには、いつの間にか二人のアルノワ人が宙に浮いていた。
二人は町の人々の注目の中、ゆっくり下へと舞い降りてきた。
「そこの少女」
そのうち一人が、エルゥを見つけて指を刺した。
エルゥはビクリと身体が震えた。
「そこの少女は災いの化身だ。災いとなる前に、我々が処分をせねばならない。こちらに引き渡しなさい」
町の人々はざわめいた。
どう見ても、この少女は普通の子どもで、災いの化身などには見えない。
しかし見たことも無い美しい天使が、真剣な表情でそう言うので、何だか本当の話のように聞こえるのである。
「違う！」
イファが叫んだ。
「エルゥは災いの化身じゃない！あの龍を助けたから、その臭いが付いてしまっただけだ！」
二人のアルノワ人は、フワリと宙を移動し、エルゥとイファの真上にやってきた。
「それを君はどう証明する」
「証明…？」
「そうだ。その子が災いでは無いという証明だ」
イファはしばらく考えた。
町の人々は固唾を呑んで、天使と子どもに注目した。
「僕には証明できない。でもセイドとラカイユは信じてくれた。そのことはすぐに証明できる」
「何だと？セイドとラカイユが？」
「二人が信じたと、どう証明できるというのだ」
イファはエルゥを振り返った。エルゥは頷きながら、巾着から二種類の羽根を取り出した。
イファはそれをエルゥから受け取ると、アルノワ人に無言で差し出した。
一人がさらにイファに近づき、それを受け取った。
「…確かにこれはセイド。こちらはラカイユの羽根だな…」
「これをどうやって手に入れた？」
アルノワ人は、羽根をイファに返しながら訊いた。
「二人から直接もらった。自分たちは龍を倒す使命があるので、エルゥを助けてやることが出来ない。だからその代わりにこれを持っていくようにと言われた。困ったときにはこれを使えば、二人は駆けつけてくれるんだ」
二人のアルノワ人は、顔を見合わせた。
こんな子どもが、これほどもっともらしい嘘を考え付くとは思えない。
だが、この少女から漂う悪しき臭いを、見逃すわけにはいかない。
「君たちが、セイドとラカイユの二人に接触したことは認めよう。しかしその臭いは納得できぬ。龍は決して人には懐かない。そんな臭いが、するはずが無い」
「だから助けたからって言ったじゃないか！」
「有り得ぬ。とても信じ難い話だ。とにかく一度、その娘をこちらに渡してもらおう」
「嫌だ！」
気がつけば、周りにいた人々は、大きくエルゥたちの周りから離れて、すっかり傍観者となってしまっている。長のジェダルから、誰が来ても二人を引き渡してはいけないと言われていたことなど、すっかり忘れてしまっているようだ。
イファは覚悟を決めて、腰に刺していたコリンからもらった短剣を抜いた。