悲しき少年ラーハルト……の巻
村の近くの森の中――助けた魔族の少年を横に寝かせ、俺は焚き火で夕メシの支度をしていた。今日のメニューは、野菜と鶏肉のスープと焼き魚とパンだ。
「ぅ、う〜ん……」
お、少年が起きそうだ。料理の匂いに釣られたか？
「ん……はっ！？」
起きて俺を見た途端、警戒心をむき出しにして後退る少年……これは相当酷く苛められてきたと見えるな。
「……無理かも知れないが、警戒しなくていい。俺はお前に酷い事なんかしない」
「……っ」
睨まれた……まあ、無理もないだろうが。
「ふぅ……まあいい。それよりお前、腹減ってないか？これから丁度、俺も夕メシにするところなんだ」
スープ鍋の蓋を開け、レードルでひと回ししてから、具の煮え具合を確かめる。
「はぐ、モグモグ……んっ、いい頃合だ」
「……ゴク」
横目で見ると、少年が涎を垂らしそうな目でスープを凝視しているのが見えた。
ぐぅぅ〜……
「っ！？」
少年は鳴った自分の腹を慌てて押さえる。
「ハッハッハッ！腹の虫は正直者だな。待ってろ、今、皿によそってやる」
“ふくろ”から木製のスープ皿とスプーン、それに平皿を出し、パンと焼き魚を乗せて、少年の前に置く。
「……」
少年は目の前に置かれた料理に釘付けになるが、食べようとしない。
「どうした？腹減ってるんだろう？自慢じゃないが、俺の料理はちょいとしたもんだ。それなりに美味いはずだぞ？」
「……」
やっぱり何も言わず、手を付けようとしない。警戒しているのだろうか？
あまり無理に勧めるのは逆効果になりかねない。だったら……
「さ〜て、俺も食うとするかな！」
先ず、俺が率先して食う――人が近くで美味そうに食っているのを見ると、食欲をかき立てられるものだ。度が過ぎれば、逆に食欲が失せる事もあるが……。
「ズズゥ……ん〜♪我ながら美味く出来たもんだ！」
スープの次は焼き魚――鱒の一種だと思うのを近くの川で捕って、串に刺して塩振って焚き火で焼いたものだ。
「ガブ！モグモグ……ん〜〜♪塩加減も焼き加減も完璧だ、美味い！」
「……ゴクッ」
今、後ろの方で唾を飲み込む音が確かに聞こえた。もうひと押しか……。
パンを一口大に千切り、スープに浸して口に運ぶ。
「ん〜〜〜♪パンにスープが染み込んで、これまた美味い！」
「……ッ」
動きの気配……いくか？
こっそり後ろを見ると、スプーンを握り締め、スープをすくおうとする少年の姿が見えた。
気付かれると折角動いた手を引っ込めるかも知れないので、すぐに視線を前に戻す。代わりに耳を澄まして様子を窺う。
「………………ズゥ」
お、飲んだ！
「っ……！ハグ！ハグ！ハグ！」
今度は勢い良く食らう音が聞こえてきた。どうやら気に入ったみたいだな、よしよし。
「ガツガツガツ！……」
ん？音が止んだ……？
思わず振り返る。すると、音が止んだ料理がすぐに分かった――スープ皿が空になっていたのだ。
しかも、少年はスプーンを咥えて切なげな顔をしている。
やれやれ……俺はスープの鍋を持ち上げて少年の前に行き、空の皿におかわりを盛る。
「あ……」
「腹いっぱい食いな。おかわりはまだまだあるからな」
返事は聞かず、少年に背を向けて元の位置に戻って座る。
「……ハグ、ハグ……ハグ……ふぐ、ぅ……ぅぅ……ッ！」
食べる音に混じって、泣き声が聞こえてくる……一体、今までどれだけ辛い目にあってきたというのか。そもそも親は何をしているんだ？
後で聞いてみるか……話してくれるかは分からんがな。
その後、少年は小さな身体でスープを3杯も平らげ、鍋を空にした。
勿論、俺も食ったが、少年は俺の倍は食った……微笑ましいと思える反面、今までどれだけひもじい思いで生きてきたのかと気にもなる。
だから俺は、思い切って話を聞いてみる事にした――。
「……なあ、少年。聞いても良いか？お前の事……」
「…………」
少年は俯いたまま、何も言わない。言いたくないか……だが、さっきよりは俺に心を開いてくれていると思う。何故なら、さっきまではこっちに近付こうともしなかったのに、今は焚き火の傍に寄って、俺の向かいに座っているからだ。
「村の連中とお前の間柄は、1度見ているし、大体察しがつく。だが、何故お前は1人で村にいた？お前自身、村の連中に疎まれている事ぐらい分かっていただろうに……それに、親父さんやお袋さんはどうした？」
「……いない」
「何？」
「父さんは……俺が生まれてすぐに、病気で死んだって、母さんが言ってた。母さんは……去年、病気で死んだ……」
「ええ！？じゃあ、この1年、たった1人で暮らしてきたのか……！？」
「……」コク
それから少年は、徐に自分の事を話してくれた……。
少年の名前はラーハルト……歳は10歳、魔族の父と人間の母の間に生まれた、魔族と人間のハーフだった。魔族の血は人間のそれより強く、ラーハルトは魔族の容姿を受け継いで生まれてきた。
ラーハルトの父は、魔族にしては温厚な人物だったらしい。が、やはり魔族という事で村の連中には恐れられていた……それが、魔王ハドラーの世界侵略によって恐怖からの迫害が始まった。
最初は魔族であるラーハルトの父親本人が……その父親が死ぬと今度は人間のラーハルトの母親までが、魔族と交わった“魔女”だとか何とか言って、村の連中は迫害したそうだ。
ラーハルトの母親が病気で死んだというのは、子育ての苦労と迫害の心労が重なった所為だろう。
もしやラーハルトは1人になった後、食うに困って村で盗みでもしたのかと思わず邪推してしまったが……幸いにしてそれは杞憂だった。
それとなく尋ねてみると、ラーハルトは今日まで両親が残した畑で野菜を作り、川で魚を捕り、森で兎や猪を狩って、どうにかこうにか生活していたのだ。
若干10歳の少年が……頼る者もなく、たった1人で生きてきた。聞いた時は愕然とした……俺も一応、この世界に転生した時は5歳という歳で1人で生きてきたが、俺にはあの案内人さんに貰った特典があったし、種族も人間だったから差別も迫害も受けなかった。ラーハルトとは比べるべくもない。
だが、ここで新たな疑問が浮かぶ――。
「ラーハルト、何故今日に限って村に降りたんだ？」
「……っ、あいつらが……！」
ラーハルトは両手を真っ白になるほど握り込み、眉間に深々と皺を刻んだ凄まじい形相を浮かべる。
「あいつら……？お前を苛めていた、あの男共の事か？」
「そうだ……あいつらが、父さんと母さんの墓を壊したんだ！！」
「なんだって！？」
ラーハルトは悔しそうに語った――今日の昼前、森で狩りをして家に帰って見ると、家の横に建てた両親の墓標が無惨に折られ、畑も踏み荒され、家も窓が割られドアが壊され中も滅茶苦茶にされていたそうだ。
前々から、家の窓が割られたり、畑が踏み荒されたりと、度々嫌がらせがあったという事だが……今回ほど徹底的にやられたのは初めてだという。
またも愕然としてしまう……そこまでするのか？幾らなんでも、酷過ぎる！
家や畑ならまだ我慢も出来た……しかし、両親の墓を壊されたのは許せない――ラーハルトは遂に我慢の限界を越え、犯人に報復に行ったのだという……。当たり前だ、俺だったらとっくに怒りに任せて村ごと焼き払うか、堪らなくなって逃げ出している。何の力もない前世の頃の俺なら、間違いなく後者だったろうな。
ラーハルトは今日までよく辛抱した……。
「……お前は偉いよ、ラーハルト」
「え……？」
「俺だったら、そんな辛い目にあったらとても我慢なんか出来なかったさ。とっくに逃げ出している……お前は、立派だ」
「…………」
俺が言うと、ラーハルトは顔を背けた。照れているのだろうか？まあ、敢えて突っ込む事でもないので触れないでおく。
それより、今後の事だ――。
「なあ、ラーハルト。これからどうするんだ？」
「……？」
「このまま、あの村の近くで暮らしていくのは、辛くないか？」
他人に差別され、謂れのない事で迫害される事が辛くないはずがない。それに、今回の様に嫌がらせが段々とエスカレートしていくと、いつラーハルトに危害が及ぶかも分からない。
どこか、安全な場所に移った方が良い。
「……どこに行っても同じだ。俺は魔族だから、人間は受け入れてくれないさ……」
ラーハルトは諦めと悲しみの混じった表情でそう言う。
確かに、人間社会の近くで生きるのは難しいと言わざるを得ない。だが、幸いな事に俺はラーハルトに打って付けの場所を知っているのだ。
「ラーハルト、お前を受け入れてくれる場所がたった1ヶ所だけある」
「え？」
「良い所だぞ？暖かくて、自然豊かで、住民も種族なんか気にしない良い奴らばかり。おまけに皆、俺の友達だ。きっとお前の事も受け入れてくれる」
「……そ、そんな場所があるのか？本当に……俺を、仲間に入れてくれるのか？」
不安げな表情で尋ねてくるラーハルトに、俺は躊躇いなく頷いてみせる。
「勿論だ！お前にその気があるなら、すぐにでも連れて行ってやる！」
「……」
ラーハルトは少し俯き、考える素振りをする。だが、すぐに顔を上げて俺を見上げる。
「あんたは……どうして、俺に親切にするんだ……？」
「うん？」
「人間は、魔族が嫌いなんだろ……？あんたは人間だ、なのにどうして魔族の俺を助けたり、メシを食わせてくれたり……あんたは変だ。俺なんか、助けたって何の得もないのに……なんでだっ？」
「う〜ん、なんでって聞かれてもなぁ……」
どうして助けたか？なんて、1人の子供を寄ってたかって乱暴しているのを見て、腹が立ったから……だな。魔族が嫌いっていうのも、この世界の人間の事であって、前世の人格と記憶を持っていた俺には特にそういう意識はない。
まあ、ラーハルトを助けた理由を一言で言ってしまえば……
「『俺がそうしたかったから』……だな」
「は……？」
簡潔にまとめたつもりだったが、ラーハルトはきょとんとしてしまう。
「俺は別に魔族を嫌ってなんかいない。魔族全体が悪党な訳ないだろうしな。寧ろ種族とか関係なく、お前を痛めつけていたあの男共みたいな、自分より弱い奴を面白半分に虐める奴らの方がよっぽど嫌いだ。ああいう奴らは見ていて腹が立つ……それに、だ」
そこで俺は、何の気なしにラーハルトの頭に手を置き、そっと撫でた。
「お前みたいに悲しそうな目をしている奴を見ると、どうにも助けたくなる性分なんだよ、俺は……」
「っ……！？」
ぽた……
ラーハルトの目尻が下がり、涙が零れ落ちる……。
「う……ぅ、ぅぅ〜〜〜〜ぅわぁぁぁぁぁ〜〜〜……！！！」
胡座をかいた俺の腿にしがみ付き、ラーハルトは大声で泣いた。今まで諦めと共に溜め込んできた感情が、一気に噴出したのだろう。
「わぁぁぁぁぁ〜〜〜〜……！！！」
「……」
俺は、ラーハルトが泣きやむまでそのままにさせておこうと、焚き火に薪を放り込んだ……。