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「これは珍しい、成澄（なりずみ）殿か！今日はまたどういう風の吹き回しだ？昨日の〈後の月見〉の宴にも顔を見せず、何の音沙汰もないから、いよいよ田楽なんぞスッパリ縁を切って、真っ当な検非遺使になられたものと我等も陰ながら喜んでいたのに……」
久方ぶりに一条は堀川の、俗に言う?田楽屋敷?にやって来た検非遺使（けびいし）の中原成澄。
さても歓迎されると思いきや、座長の狂乱丸の冷たい言葉にたじろいだ。
「おい、馬鹿も休み休み言え。どうしてこの俺が田楽と縁を切るものか……！」
遡れば２年前の保延７年〔１１４１〕。
正月の修二会の儀式の真っ最中、堂内に突如飛び入った双子の田楽師があった。
その舞姿、歌う声の美しさは今でも都の人々の語り草になっている。
その場に居合わせた検非遺使こそこの中原成澄で、取り押さえるどころか、ぞっこんマイッて一緒に踊り狂った。以来、懇意の仲である。暇さえあれば田楽屋敷に入り浸っているのだが──
「このところ成澄がとんとご無沙汰なのは『恋に堕ちたせいじゃ』と有雪（ありゆき）が卜占をたれたのさ！」
横から瓜二つの顔が覗いて教えてくれた。
「それで兄者は機嫌が悪いのだ」
「黙ってろ、婆沙丸（ばさらまる）！」
これを聞いて少々安堵したらしく検非遺使は笑い出した。
「有雪だと？あの橋下（はしした）の似非陰陽師め！奴の占いが当たった試しなどないではないか！」
俺が来られなかったのはそんな風流な理由ではないわ。
もっともっと禍々しくも恐ろしきこと……
そう言って中原成澄は〈花喰い鬼〉の話を語り始めた。
「ここだけの話だが……」
１ヶ月前の康治２年〔１１４３〕８月１５日。
さる公達が殺害された。それが尋常な死に様ではない。
名を源雅房。父は左大臣を務めたほどのこの貴人は三条堀川にある自邸の寝所で下腹部を蹴り殺されて果てた。宛ら、極楽浄土のようだった、とその場に駆けつけた検非遺使始め付き従う衛士、放免に至るまで口々に囁き合った。
ここまで聞いていた田楽師弟の方、婆沙丸が小首を傾げて言う。
「極楽浄土なら良いではないか！」
成澄は手を振って、
「何の。それは皮肉というものよ」
確かにこの公達、極楽往生にも似て、咲き乱れる花園の中で息絶えていた。
しかも、その死に顔の美しいこと。元々美男と評判の白皙の顔貌には毛ほどの傷もない。
但し、花園は花園でも、腹を蹴破ったその血に浸した足で殺人者は踊り狂ったと見えて、夜具の周囲にこびりついた足跡が真紅の花びらの正体だった。
「ゲッ」
「のみならず、ご丁寧にも本物の花まで撒き散らしてあった」
「本物？どんな花だ？」 ＊庚申花＝イバラ・バラ系
「何、花自体は何処にでもある庚申花の類だ。だが、恐ろしいのは花の種類ではなくて──それら全ての花に噛み痕がついていたこと」
衛士に命じて一つ残らず回収させたところ、寝所に撒かれていた花の数は２１。そのどれも花びらの一片に噛み切ったと思しき痕があった。
「だから、〈花喰い鬼〉か！」
婆沙丸は身震いして息を吐いた。
一方、冷静沈着を持ってなる兄は問う。
「それにしてもよ、成澄。いくら無惨な死に様とはいえ今の世にいきなり〈鬼〉と決め付けるのはいかがなものか」
検非遺使はなんとも表現できない歪んだ笑い方をして、
「間違いなく〈鬼〉さ。見たものがいる」
件の夜、寝所の、平生とは違う物音を敏感に聞き取って様子を見に行った子舎人（ことねり）がいた。
死骸を１番に発見したのもこの少年なのだが、これが折からの十五夜、満月の下、寝所から飛び出して渡殿を駆け去る鬼の姿をしっかとその目で見た。
日頃から聡明で主人に可愛がられていた１０歳になるこの子舎人が震えて言うには、
『紅匂の小袿（こうちぎ）を翻し駆け去ったその鬼は、頭に３本の角がありました……！』