〜第25話〜
Side 渚
あのレーティング・ゲームから数日後。ゲームの疲労や怪我が完全に治った今日は、勝利を祝うパーティーだ。
「それじゃあ、始めるわよ」
悪魔のお仕事は今日は中止で、みんなが部室に集まっている。
「今回は私のためにみんながんばってくれたわね。本当にありがとう。私は本当にいい下僕を持ったわ。今日はそんな勝利を祝うパーティーよ。たくさん食べて、たくさん飲んで楽しみましょう！」
『はい！』
リアス先輩が、初めのあいさつをしてパーティーが始まった。初勝利ということと、それが公式戦実質無敗のフェニックスに勝ったということで、みんなの顔には笑顔が浮かんでいる。
今日は料理各種、飲み物各種充実したラインナップで豪華なパーティーだ。
「それじゃあ、かんぱい！」
『かんぱい！』
それぞれ手に持ったグラスを軽くぶつけ合って、飲み物を飲む。僕はジンジャエールだ。
みんなは思い思いに料理を取り、それに舌鼓を打つ。
「それにしても、勝ててよかったよな」
「そうだね。部長もこれで肩の荷が一つ降りただろうね」
兄さんと祐斗が話し出した。
「初めてのレーティング・ゲーム。俺はあんまり活躍できなかった気がするなぁ」
「僕も最終的にはやられちゃったからね」
「・・・・・・私はナギ先輩に庇われなかったらやられてました」
料理を食べていた小猫ちゃんが話に入ってきた。
「それは仕方ないよ、兄さんに小猫ちゃん」
男同士の会話に、僕も混ぜてもらおうと近づいて話しかけた。
「そうかぁ？ あの時油断しなければもっと戦えたと思うぞ？」
「そう思うんだったら、修行だね。もちろん僕も付き合うよ、イッセーくんに小猫ちゃん」
「ホントか？ それならよろしく頼むわ。今度のゲームでは活躍してやるぜ！」
「・・・・・・・よろしくお願いします」
「３人とも、僕を仲間外れにしないでよ。特に兄さんと祐斗、男同士だろ？ ひどいじゃないか」
なんか３人で会話が進んでいくので、割って入る。
「「？」」
「・・・・・・・その通りです」
・・・・・・・・二人が何言っているんだ。的な顔で僕を見てきた。小猫ちゃんは僕の言葉にうなずいてくれてる。ちょっと顔が赤いのは僕が庇った時のことを思い出しているのだろう。
「・・・・・・・もしかして、O☆HA☆NA☆SHIが必要かい？」
「まさか！ 渚も仲間に決まっているよ！」
冷汗が首筋を伝っているのが見えているぞ、祐斗よ。
「そうだぞ！ 誰も渚の事を女の子だなんて思ってないって！」
顔に汗を滲ませながらそういう兄さん。・・・・・・・やはり、O☆HA☆NA☆SHIが必要か。よく見ると、小猫ちゃんもかすかに小刻みに震えていた。
「イッセーくん、それは墓穴だよ・・・・・・・」
「嘘だッ！？」
祐斗が兄さんに指摘すると、一気に兄さんの顔色が悪くなった。そんな兄さんをみて祐斗は合掌、小猫ちゃんは黙祷をしている。
「少し・・・・・・・・O☆HA☆NA☆SHI・・・・・・・・しようか？」
「あ、あ・・・・・・・ああ・・・・・・あ・・・・・・・」
言葉にならない声を上げ、がくがくふるえている兄さんに詰め寄っていく。
「ナ〜ギくん♪」
しかし、兄さんへのO☆HA☆NA☆SHIは朱乃先輩によって止められた。
「今回のゲームは大活躍でしたね」
朱乃先輩は背中に抱き着いている。しかも、わざとかはわからないが、胸が背中に当たっていた。柔らかい感触が背中に広がる。
いつもなら羨ましそうな目で見てくる兄さんも、僕のO☆HA☆NA☆SHIから逃れられたことが、よほどうれしいらしくアーシアさんの方へ行ってしまった。
「ありがとうございます」
「その通りね。今回は本当にナギに助けられたわ」
リアス先輩もこちらに来た。
「『｜鞘に収まりし魔剣』のおかげですよ。」
なかなかタイミングが無くて『｜黄金色の聖約』を使えなかったから、少し心配だったけど問題はなかったようだ。
「『｜黄金色の聖約』だったわね。あの状態は。でも、髪が銀色になったのはなんなの？」
「あれは『｜白銀魔術礼装』です。状態異常系の攻撃を無効化する魔術ですよ。そして、『｜鞘に収まりし魔剣』を『｜黄金色の聖約』にする鍵でもあります」
「私も見たかったですわ」
朱乃先輩が少し、不満そうに言った。
「あまり、多用できませんがね」
僕は苦笑いを浮かべながらそう言う。
「どういうことですか？」
「伝承通りなら、『｜黄金色の聖約』が使えるのはあと１回です。『｜黄金色の聖約』は持ち主に２回だけ栄光をもたらし、３回目は持ち主を滅ぼす。そういうもののはずですから」
朱乃先輩の質問に答える。２人とも、眉をひそめた。
「それが本当なら、使うのは慎重にしなきゃね。それと３回目を使うことは許さないわ、ナギ」
「わかっています。僕も自分の命は惜しいですからね」
どういう条件かは知らないが、いずれ｜有限殺しの無限廻廊が使えるようになるはずだ。それまでは、｜黄金色の聖約の使用は控えて、｜神討つ剣狼の銀閃を主体にしていくのが無難だろう。
「なら、いいわ」
心配してくれるのは素直にうれしいな。
「それはともかく、朱乃？ ナギから離れたらどうかしら？」
朱乃先輩をリアス先輩が若干睨みながら言う。
「あら？ 別にナギくんが嫌がってるわけではないのですから、いいじゃないですか」
僕の左肩の上に顎を乗せながら、朱乃先輩はそう言った。朱乃先輩の顔がすぐ近くにあって、かなりドキドキする。それにより胸がより一層背中に押し当てられた。柔らかい感触が背中に広がっていく。
「そういう問題じゃないのよ。いいから、ナギから離れなさい！」
「嫌ですわ。ナギくんは私が先に目を付けたんですもの。あとから来たリアスの場所はありませんわ」
なんか、二人の雰囲気がだんだん悪くなっているんだけど・・・・・・・。兄さんとアーシアさんは二人の世界に入っているからいいとして、祐斗と小猫ちゃん、助けてくれ・・・・・・・。
視線で二人に訴えるが、二人はこちらを一瞬見ると目をそらした。
あれ？ もしかして、見捨てられた？
「朱乃・・・・・・何度も言わせないで。ナギから離れないさい」
「嫌ですわ」
二人の間に火花が散っているように見えた。誰かこの二人を止めてください。
「お嬢様、その辺でおやめください」
部室の魔方陣が輝いて、そこからグレイフィアさんが現れた。あなたは救いの神だ！
「何か用かしら？ グレイフィア」
グレイフィアさんが現れたので、全員が何か話があるのだろうと聴く態勢になった。朱乃先輩も僕の背中から離れる。
「ライザー様の一件についてのご報告です。約束通り、レーティング・ゲームに勝ったのでライザー様とお嬢様の婚約の話は正式になくなりました。しかし、学校を卒業したらまた、結婚の話が出ると思うのでそこはご留意ください」
「わかったわ」
リアス先輩が笑顔でうなずいた。嫌な相手と結婚することがなくなってうれしいのだろう。
「あとは、夏休みに入ったら一度冥界にお帰りください。私からの報告は以上です」
「そう、ご苦労様。あと、少しグレイフィアに意見を訊きたいことがあるのだけれど」
「なんでしょうか？」
「ナギのことなんだけど」
「僕ですか？」
グレイフィアさんと話していたはずなのに、僕の方にも話が来るとは思わなかった。
「ええ、あなた、ライザーに『｜神討つ剣狼の銀閃』を放った時、私たちの魔力残滓まで集束していたわよね？」
「ええ」
「やっぱり・・・・・・ナギは他人の魔力残滓まで集束できるのね。だから、虹色のように見えた・・・・・・」
顎に手を当てて考え込むリアス先輩。何かおかしいのだろうか？
「普通、魔力の集束は自分の魔力しか使えないのですわ」
なるほど、他人の魔力まで集束していたからリアス先輩は考えているのか。朱乃先輩説明ありがとうございます。
「グレイフィア、この現象に心当たりはある？」
「・・・・・・かなり昔に廃れた技術に他人の魔力の残滓を使う方法があります。おそらくそれではないかと」
「それの名前は？」
「彼女は魔力融和と呼んでいました。これの優れた点は戦闘時に魔力が尽きることがないことです。相手が魔力を使用すればするほど、自身の使える魔力が増えるのですから道理ですね。自身の魔力と他人の魔力を打ち解け合わせる技法」
僕そんな技術使ってたんですか・・・・・・。
「そんな技術ならなぜ廃れたの？」
「使用がまず不可能だからです。まず、術者は魔力の集束が極めて優れていることが条件です。さらに術者の魔力自体の親和性、柔軟性が非常に高くなければいけないのです。個人の魔力は千差万別です。同じ形質の魔力は存在しないと言っていいでしょう。そんな人によって形質の違う魔力を自分の魔力として扱うには、自身の魔力の形質を自在に変化させる必要が出てきます。そんなことはまず不可能なのです。現にこれの使い手は渚様が現れるまで一人でした」
「使い手の名前は？」
「エヴァンジェリン・マクダウェル。すでに滅ぼされた吸血鬼で、私の古い友人です・・・・・・。彼女が言うには“強さも弱さも善も悪も光も闇も受け入れることができればこの技法は真に完成する”そう言っていました。結局、彼女は完成させることができませんでしたが」
しんみりした空気になった。誰も、口を開かない。
「渚様」
「は、はい！」
「できれば、彼女の残した技法を完成させてください。私では、できませんでしたから・・・・・・。それでは、そろそろ失礼させていただきます」
グレイフィアさんはお辞儀をして、魔方陣の中に消えていった。
「・・・・・・さあ、パーティーを再開するわよ！」
リアス先輩がしんみりした空気を払拭するように言って、パーティーは再開された。
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パーティーも終わり、今は後片付けだ。現在部室には僕とリアス先輩だけ。ほかのみんなはごみを出しに行ってしまった。僕も行こうとしたのだが、僕は部室の掃除を任せられたので、掃除中だ。
「ナギ、今回は本当にありがとう」
掃除中の僕にリアス先輩がお礼を言ってきた。
「あなたがいなかったら、たぶん私は負けていたわ」
掃除する手を止めて、リアス先輩の方を見る。いつも強気なリアス先輩が弱気なことを言うなんて思わなかった。
「気にしないでください。一方的とはいえ約束しましたからね。僕は約束は破らないようにしてるんですよ」
それに、と僕は言葉を続けた。
「兄さんの命を救ってもらった恩に比べれば大したことはありませんから。また、何かあっても、僕はあなたを護りますよ」
「あなたはそうかもしれないけど、私にとっては大事だったわ・・・・・・・。だからこれは感謝の印よ」
そう言って、近づいてきたリアス先輩の唇が僕の唇に触れた。思考が停止する。不意打ちだった。
舌を絡めるようなディープなものではなかったが、１分近く僕はリアス先輩とキスをしていた。
「私のファーストキス。ナギにあげたわ。日本では女の子は大事にするものなんでしょう？」
「え、ええ・・・・・・・。確かにそうですけど」
リアス先輩が僕から離れてそう言うが、動揺を隠すので精いっぱいだ。
「いいんですか。僕なんかに大事なファーストキスを捧げてしまって」
「あなたはそれだけ価値のあることをしたのよ」
微笑みながらリアス先輩はそう言うが、顔が少し赤くなっている。リアス先輩も恥ずかしいようだ。
「そうそう、近々サプライズがあるわ。楽しみにしていてね」
微笑んだままリアス先輩はそう言った。サプライズが何か気になるが、今はリアス先輩がまた、笑ってくれるようになったので、今は気にしないようにしよう。
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「と、そのような感じで私、リアス・グレモリーもこの兵藤家に住まわせてもらうことになりました。不束者ですが、どうぞよろしくお願いしますわ。お父様、お母様」
祝勝パーティーから数日後。現在、兵藤家のリビングではなぜかリアス先輩が家の両親に挨拶していた。
リアス先輩が言っていたサプライズとはこういうことらしい。兄さんと僕は唖然としている。アーシアさんは何やら思案しているようだ。
「まあ、どうしましょう。アーシアちゃんにリアスさん、娘が二人もできちゃうのね」
母さんはアーシアさんが来て以降、娘のようにかわいがっているので、女の子が増えるのは賛成らしい。
「うんうん。女の子が増えるのはいいことだな。特に若い女の子が増えるのは実にいいことだ」
父さんもうなずいている。しかし、その発言はまずいだろう。
「・・・・・・・お父さん？ あとでO☆HA☆NA☆SHIしましょうか」
「ハ、ハハハハハハ・・・・・・・・母さん、冗談に決まってるだろう？」
父さんは顔色を悪くしながら母さんにそう言うが、母さんのO☆HA☆NA☆SHIから逃れることはできないだろう。兄さんも母さんのO☆HA☆NA☆SHIをよく受けていたので、心なしか顔色が悪くなってきていた。
「ナギのO☆HA☆NA☆SHIは母親譲りだったのね・・・・・・・」
リアス先輩がしみじみとつぶやいているが聞かなかったことにしよう。僕のO☆HA☆NA☆SHIは母さんほどではない。
「それじゃあ、ナギ。ご両親の許可は得たわ。これで今日から私もこの家の住人ね。さっそく、荷物を部屋に運ぶのを手伝ってもらえないかしら？」
とりあえず最終的には、リアス先輩が兵藤家に住むことは決定した。いろいろ苦労が増えそうです・・・・・・・。
Side out
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Side リアス
ナギとイッセーのご両親の許可をもらえたので、ナギに荷物を運ぶのを手伝ってもらう。
「了解です」
「部長、俺も手伝います」
「イッセーさん、私もお手伝いします」
ナギとイッセーが私の荷物を持って前を歩く。私とアーシアはその後ろを歩いていた。
「あぅぅぅ、部長さんはイッセーさんのことが好きなんでしょうか・・・・・・・？ それだと一夫多妻制しか希望がなさそうです・・・・・・・。・・・・・・・でもでも、それは主の教えに反してしましますし」
アーシアはイッセーの近くに女性が近づくのは気が気でないみたいね。それと小さくつぶやいているつもりかもしれないけど、私には全部聞こえているわ。
「安心しなさい、アーシア。私はあなたからイッセーを取るつもりはないわ」
「！？ ホントですか！ 部長さん！」
「アーシア？ どうかしたのか？」
突然大きな声を出したアーシアをナギとイッセーが不思議そうに見ている。
「な、なんでもないです」
アーシアは手と首をぶんぶん振って否定した。イッセーは首をかしげながらも、再び前を向いて歩き出す。
「あまり大きな声を出すと聞こえるわ。とりあえず、私はあなたからイッセーを取らないから安心しなさい。むしろ、応援してあげるわ」
「そ、そうなんですか。ありがとうございます。心強いです！」
アーシアは小さい声で感謝の言葉を述べた。
「大したことではないわ。でも、その代わりと言ってはなんなのだけれど・・・・・・・その、ナギと私の・・・・・・・・・ね？」
「任せてください」
アーシアはこれで察してくれたようね。とりあえず、味方ができたのはよかったわ。朱乃もナギのことを狙っているみたいだったから、一緒の家に住んでる私は一歩リードね。
そんなことを話しているうちに、私の部屋になる部屋に着いた。
「ナギ、それはこっちよ」
「はーい」
さっそく、荷物をほどいて部屋に置いていく。４人もいるので意外と早く終わりそうね。
数十分後・・・・・・
「ナギ、それで最後よ。その装飾品はこっちだわ」
「了解です」
私の指示通りにナギが装飾品を設置する。これで、すべての荷物がほどき終わった。
「３人ともお疲れ様。ありがとう」
「どういたしまして」
私のお礼にナギが返事をしてくれる。イッセーとアーシアは二人で談笑している。
「そうね。荷解きも終わったしお風呂に入りたいわね。ナギ、お礼に背中流してあげるわ」
裸の付き合いで、新密度を上げる作戦よ！
「あ〜、気を使わなくても大丈夫です。一人でゆっくり入ってきてください」
くっ、やっぱりなかなかうまくいかないわね・・・・・・・
「部長さんがナギさんの背中を流すなら、私はイッセーさんの背中を流します！」
「あ、アーシア！？」
イッセーはかなり動揺しているようね。アーシア、今は手を貸せないけど応援してるわ。
「そんな遠慮しなくていいのよ。いいから行きましょう？」
私はナギの腕をつかんで歩き出した。
Side out
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Side 渚
リアス先輩に手を引かれて、お風呂場へ連れて行かれそうになったが、寸でのところで脱出に成功した。
そして、僕は今自分の部屋にいる。そこで考え事をしていた。
（詳細は思い出せないけど、確かライザーを倒したのは兄さんのはずだった）
うろ覚えの原作知識を思い出しながら、知っている知識との差異を考える。
（でも、そのライザーは僕が倒してしまった。結果は同じだけど過程が違う。きっと何かしらの影響が出るだろう）
原作開始から起こった出来事を頭に思い浮かべる。
（いや、僕がいる時点でこの物語は決定的に違う物語だ。ある程度は原作知識も参考になるだろうが、あまり期待しない方がいいか・・・・・・・）
僕がいることで生じる差異に鬱になりそうになる。そもそも、あまり覚えていないのでどうしようもないのだが。
（まあ、なるようにしかならないか。とりあえずがんばろう。何をとは言わないけどね）
僕はそこで思考をやめて、目を閉じた。
Side out