『もう帰ったかな？』
倉庫の掃除を始めてから３０分くらい経ち、ある程度片付くと、僕は暗く湿っぽい倉庫にいることにうんざりして、そう漏らした。
『たぶん、まだ・・。アイツが帰ったら、お父さんがここに呼びにくるだろうし・・』
彼女はそう言うと、どこか遠い目をした。
僕は、彼女の言葉の節々に何か引っかかるものを感じた。
何かを隠しているような、影があるような、そんなニュアンス。
『ねぇ、君の先生は何で・・』
僕が、彼女に聞こうとしたその時だった。
バーンと大きな音とともに倉庫のドアが勢いよく開けられ、でっぷりと太ったハゲ頭が現れた。
『ここにはないの！！！？』
ざらつく声でそう喚いたハゲ頭は、趣味の悪い紫色のスーツを着ている。
太った体にサイズが合わず、スーツはぴちぴちだ。
『下田先生！！困りますよ！！！』
僕と文学少女が突然、現れたその男に唖然としていると、焦った上杉さんがその後から追いかけてきた。
しかし、ハゲ頭はそれをモノともせずに、ずかずかと階段を下り、倉庫の中に降りてくる。
『ぬ？おお！上杉茉莉じゃないか！！』
そしてハゲ頭は、文学少女を見るといなや、大げさにそう言い、近寄り、彼女の小柄な肩をバンバン叩いた。
『ど、どうも久しぶりです・・』
僕は彼女が一瞬、あからさまに嫌な顔をしたのを見逃さなかった。
しかし、それでも、彼女はあくまで礼儀正しく見えるように振舞った。
僕はそれに違和感を感じた。
『ぬっはは！！今はちゃんとやれているのか？』
『・・ええ』
彼女は引きっつっている。
今はちゃんとやれているのか？
何か引っかかる言い方だ。
『下田先生！ここには、お気に召すようなものはないですよ』
追いかけてきた上杉さんは、慌てている。
『お気に召すかどうかは、私が決める。そうでしょう、上杉さん？』
『まぁ、ええ・・、でも・・』
『そこの棚の絵はどうかな！』
ハゲ頭は、僕がついさっき片づけたばっかりの棚から、一枚絵を無理やり引っ張りだす。
『ううん、微妙だなぁ・・・。じゃあ、あっちのはどうかな・・』
『ちょっと！困りますよ！！』
ハゲ頭が倉庫内の絵をあさり始めると、上杉さんはそれを追いかけて制す。
しばらく、それを繰り返した。
どうやら、ハゲ頭は画廊内の絵が全て気にいらなかったようで、倉庫内まで押し掛けてきたようだ。
ハゲ頭が、僕と文学少女が掃除した棚をめちゃくちゃにしていく間、それを止めようとする上杉さんに対し、僕は何もできず、ただ見ているしか出来なかった。
そして、文学少女も。
なるほど、厄介な客だ。
『お〜！！これはいい！！』
ハゲ頭は一番奥の棚から、一枚の大きな絵を取りだすと、わざとらしく、そう叫んだ。
風景画で、たんぽぽ畑の絵だ。
それを見た瞬間、上杉さんと文学少女の表情が変わった。
『上杉さん！これ、これ、これ買うよ！！いい！実にいい！！』
興奮するハゲ頭に、上杉さんは真剣な顔で言う。
『すみません、下田先生。それは売り物じゃないんですよ』
『いやいや、お金ならいくらでも出すよ！売ってくださいよ！』
『申し訳ないですが、それは本当に無理なんです。出ていった妻の、あの子の母親が残していった作品なんです・・』
上杉さんは、そういうとハゲ頭の手から、その手を取り上げようとした。
しかし、ハゲ頭はそれに抵抗して、絵を背中に回した。
『いやいや、そこをなんとか！倉庫にしまってあったんだから、いいでしょう？
本当に大事なら、普通飾ってここに置いとかないでしょう？』
『違いますよ！ここは湿度、温度の関係で保管状態がいいから置いとくんです』
上杉さんは真剣だ。
しかし、ハゲ頭はまったく絵を返す気がないようだ。
それどころか、ハゲ頭は興奮する。
『いいじゃないですか！お金なら、いくらでも出すって言っているでしょうに！売ってくださいよ！！ここは画廊でしょう！？絵は売るためにあるんでしょう！！』
本当になんだろう、こいつは。
僕は目の前で、喚きだした太った中年を心の底から軽蔑した。
教師というのに、あまりにも幼い。
よっぽど、何か言ってやろうかと思ったけれど、勇気のない僕は口を開くことができなかった。
しかし、僕の隣にいた文学少女は違った。
『無理だって言っているじゃないですか！！』
彼女は怒っている。
そのことから、その絵が彼女にとって大事なものであることが僕には分かった。
しかし、ハゲ頭はそれが分からないのか、なぜか逆上した。
『君は黙っていなさい！私は君のお父さんと話をしているんだ！君には関係ないだろうが！』
『ですから！その絵はあの子の母親が描いたものでして。あの子にとっても大事な絵なんですよ』
上杉さんも声を強める。
内に怒りを隠していることが伝わってくる。
それを聞いて、ハゲ頭は文学少女に向かって、気持ちの悪い笑みを浮かべた。
『ふッは！君は、君を置いて出ていっちゃうようなお母さんの絵が大事なのかい？』
ハゲ頭がそう言った次の瞬間、文学少女はハゲ頭をグーで殴った。