第１章 青き春の章
第１話＜転生＞
アクセル・ベルトラン・ド・ラヴィス
トリステイン王国のラヴィス子爵、彼の祝福されるべき第一子は、そう名付けられた。
両親のそれを受け継いだ、若草色の頭髪。空色の瞳。その瞳には既に自我と呼べるものが存在していたのだが、それを読み取れる者はいなかった。
よく遊ぶ子どもだった。いや、勿論子どもであるからには、遊びに時間の大部分を費やすのは当たり前なのだが、ラヴィス子爵はいつしか、アクセルの特異性に気付いた。
暇なメイドや使用人、挙げ句の果てには執事まで付き合わせ、屋敷の敷地内を所狭しと遊び回る。勿論、彼等も仕事があり、空き時間でアクセルの相手をしていたのだが……アクセルは、疲れ果てても、遊ぶのを止めようとはしなかった。
まるで、体力を全て、それこそ爪先から脳天まで総動員し、一滴残らず絞り出そうとしているかのように。それは遊びというよりも、最早、鍛錬に近いものだった。
鬼ごっこをするときも、所詮はようやく歩けるようになった子ども。全速力を出そうが、大人に敵うはずはない。しかし、いつしか……常に全速力で逃げ回るアクセルを捕えるために、大の大人が三人がかりで臨まなければならなくなった。早い話が、単純に追いつけなくなったのだ。
外で遊べない雨の日は、屋敷の中で遊ぶ。書庫に籠もり、魔法書や物語などを、片っ端から読みふける。誰に強制されたわけでもない。そろそろ家庭教師をつけようか、と、子爵夫妻が話し始める頃には、既に文字を習得していた。その後の勉強も、特に苦にした様子もなく、知識欲の塊のように、あらゆるものに貪欲な姿勢を見せた。
「まったく……家庭教師というのが、これほど寂しいものだったとは」
専属の家庭教師を任じられた、没落貴族の血を受け継ぐメイドが、どこか嬉しそうに言っていた。
彼女曰く、放っていてもどんどん進んでしまうそうだ。
「そうか……。しかし、この私から、あんな麒麟児が出来上がるとはな」
ラヴィス子爵は自嘲するような、しかし明るい笑みを浮かべ、窓の外を見る。
輝くような光が差し込む庭で、今日もアクセルは、暇を持て余していた使用人達と鬼ごっこに興じている。もはや、追い付けることすら滅多にないのだが、それでも、毎度付き合わされる彼等に倦怠感はない。自分たちと遊びたがり、懐いてくれる子どもは、愛すべき存在なのだろう。
「しかし、あの中には元傭兵もいた筈だが……いやはや、凄いな」
「そうですね。しかし」
「……まぁ、言いたい事は分かる」
ラヴィス子爵は、隣に立つメイドに向き直った。
少々早いかも知れないが、アクセルに魔法の実技を始めさせようというのは、既に決まっていた。何しろアクセル自身が魔法に並々ならぬ興味を持ち、やたらと質問してくるのだ。初めのうちはまだ早いと窘めていた周囲も、あまりに熱心に聞いてくるので、結局真面目に答えてしまっている。
そもそも貴族として生を受けた以上、魔法は必須能力だ。そして、本人にやる気があるに越したことはない。
「私は、甘いのかもな？」
初めての子どもなのだ。ついつい甘やかしてしまいたくもなる。
あの足の速さとスタミナは、褒めるべきものだと思うのだが、隣のメイドは違った。
魔法は必須能力であり、そして最重要のステータスなのだ。貴族の能力とは、統治能力や政治能力も確かに重要だが、それ以前にまずは魔法能力。それこそが、最も重視されるべきもの。
アクセルの家庭教師を務めるメイド……名前を、リーズ。彼女の両親は貴族であったが、魔法能力が低く、そしてその事が結果として、リーズの家を没落させた。
だからこそ、なのだろう。ラヴィス子爵から見ても異常なほど、魔法の力に固執する傾向がある。
どれほどアクセルが学業に励み、どれほど屈強な肉体を作ろうと、それを評価しない。全てはこれから……魔法の実力がどれほど伸びるか。それのみ、ただその一点のみ。
ラヴィス子爵がアクセルを麒麟児などと評価するのも、内心では、何を的はずれなことを、と思っているだろう。魔法の実力すらわからない内から、下すべき評価ではない、と。
ラヴィス子爵も、それを間違いだとは思わない。
三日後、ついにアクセルは杖を持つことを許される。
今まで散々に書を読み耽ったお陰か、やり方は既に覚えている。しかしだからと言って、それがすぐに実技に結びつくわけではない。
そう……その筈だった。
魔法を練習し始めたその日、一通りのコモンスペルを成功させたアクセルに、リーズは評価を下す。
麒麟児どころではない。大天才だと。
ここがあの世界だということを、アクセルが……アクセルと名付けられた魂が確信したのは、文字を覚えてからだった。
父親の机……そこに散らばっていた手紙の送り主は、ラ・ヴァリエール公爵。そして、グラモン元帥。その二人の名は、よく知っていた。
片や、トリステイン王国に名高き公爵家。片や、トリステイン王国に名高き軍人。
その二人と頻繁に手紙をやりとりしている、このラヴィス家も、一段劣る子爵とはいえ、それなりに重要な立ち位置にいるらしい。
どうやらまだ、原作の……平賀才人が召喚される時期までには、大分あるようだ。
アクセルには、死の記憶がある。六畳一間のボロアパートで浪人生活を送っている時、風邪をこじらせ、助けを呼べないまま衰弱死したという、あまりに寂しい記憶。
最後の記憶は、このまま死ねば、冷蔵庫の横に置いてあるネギがどろどろに腐って悪臭を放ち、その悪臭の中でようやく、自分の死体が見つかることになる……という、至極どうでもいいもの。
死ぬ時は、気持ち良かった。
体中から全ての力が抜けていき、まるで誰かに、これ以上頑張らなくてもいいんだよ、と、そんな風に抱きしめられている気分。
が、その快感はすぐに消えた。やっぱお前頑張れ、と蹴飛ばされるようにして、自分は転生を果たした。
肩透かしを喰らったようにも思えたが、まぁ折角take2が始まるんだし、頑張るべきなのだろう。
赤子になって気付いたのは、とてつもなく退屈ということ。何の因果か意識を保ったまま産まれたせいで、することのない時間というものを実感してしまう。しかし、それでも楽しみはあった。
女子と手を繋ぐなど、中学生の時のオクラホマミキサーが最後。そんな自分が、麗しきメイドに抱かれる。どれだけ胸に触れても怒られない。
（何というか、ここ……ひなた荘並の信頼率だよな）
父・ラヴィス子爵の趣味だとしたら、非常にいい父親だと思う。採用基準に外見が含まれているのは、まず間違いない。
メイドだけではなかった。母親も、少し身体の凹凸が乏しいとはいえ、紛う事なき美女。その美女の乳房に堂々と吸い付けるわけだが、何だか妙な気分だ。即エレクチオンしそうなものだが、母親から感じる愛情に、何というか……毒気を抜かれる。まぁ、まだ自分の身体はそこまで発達しているわけではないし、実の母親相手にそんなことになるわけにはいかない。エディプス・コンプレックスは洒落にならないし。
鬼ごっこやその他の運動だって、活発な子どもだとか言われるが、申し訳なくもはっきり言ってしまえば、その……性欲の発散の為だったりする。まだ精通とはほど遠い年齢なのに、性欲を持て余してしまうのはやはり、メイド達のせいだった。
弟が出来た気分なのか、甘やかし、愛情を注いでくれるのはいいのだが、スキンシップが少々過剰なのだ。基本的に、身の回りの世話はメイド達の仕事である。しかし、何も下着を穿かせたり、風呂で身体を洗ってくれたり、更には添い寝してくれる必要はない。
この年齢で、こちらが恥ずかしがっているのはどうやらバレているらしく、彼女たちは調子に乗ってやたらと世話を焼く。せめてもう少し、年を取ってからやって欲しいのだ。今は、手の出しようがないし。
吐き出しようのない欲望に、気が狂いそうになり、それを何とか発散させるために、他のことに集中する。それしか方法はなかった。
しかし、やるべき事は山ほどある。やりたい事も。
はっきり言って、この世界での自分は主人公ではないのだ。言うなれば、ルイズと才人、そしてそれを取り巻く人々の物語の世界。自分はただの、とある子爵の嫡男。
主人公たちに積極的に関わるつもりはない。何故か？ 命がいくつあっても足りないから。
取りあえず、自分の望みを考えてみる。
魔法は使えるようになりたい。使えないと死にそうだから。
身体も鍛えるべきだろう。魔法以外の要因で死ぬかも知れないから。
内政、というのもやってみたい。自分に抜きん出た知識などないが、それでも、持っている記憶を何らかの形で役立たせることは出来るだろう。
美人の嫁さん、それに出来れば愛人や側室を何人か。これは重要。昼は淑女、夜は娼婦だったら言うことなし。
（でもなぁ……）
欲望は色々あっても、前提として、まずは死なないこと。殺されないこと。
死ぬ時は孤独ではなく、ベッドで、愛する人々に囲まれて、惜しまれて死にたい。
（そう……死んだらお終いだ）
一度死を経験したお陰か、死というものがはっきりと、実体を持つもののように感じられる。折角人生をやり直せるのに、何も成さずに終わるのはイヤだ。
（いや、成すとか言っても、そんな……小さなことでいいんだけど）
後の世に功績を残し、その功績と、自分の名が忘れられないようにしたい。
しかし、死ぬような目には遭いたくない。
（なるべく、命の危険のない方法で……）
我が儘だとは、勿論思う。しかし、所詮は元一般人の思考。器量なんてものはなくて当然だろう。このまま子爵領を受け継ぎ、そこそこ領地を豊かにして、領民に慕われ、平穏無事に一生を終えられたら……。
（……吉良吉影かよ、俺は）
大きな喜びはなく、そして大きな悲しみもない、植物のように平穏な人生。
そしてそれを送るためには、強大な力を持たなければならない。
（どっちにしろ、強くならなくちゃなぁ……）
アクセルはそう思いながら、思考を巡らせた。
魔法の訓練を初めて、三日後。既に治癒を含め、水属性の簡単な魔法なら使えるようになった。
本当は一刻も早く、出来るだけ多くの魔法をマスターしたいのだが、ふとアクセルは気付く。あまり強い力を持てば、目立ってしまうのではないかと。
こっそり魔法を練習し、それを小出しにしていくのが、一番のやり方ではないか。
「若様。本日は、ここまでにしておきましょう」
「うんっ。ありがとう、リーズ」
訓練を担当するのは、リーズ。没落した元貴族の、メイド。
初めてこの屋敷に来た時は、表情の乏しい娘だと感じたし、それは間違ってはいなかった。そして、そんなリーズを笑顔にしてあげたいと、純粋にそう思った。
いくら学業の成績が良くても、あまり褒めなかったリーズが、アクセルが魔法を成功させた時には、途端に笑顔になる。そして、惜しみない賞賛をくれる。
女の子にいいところを見せたい一心で、つい張り切ってしまうのだが、やはり全力ではやらなかった。その事に罪悪感もあるが、あまり目立ちたくはない。
今日もリーズの笑顔が見られたことに、喜びと罪悪を感じつつ、アクセルは屋敷の外に出た。
供も連れずに外に出るのは非常識なのだが、少し歩いたところにある小さな湖だけは、一人での外出を許されている。リーズが、お墨付きをくれた。
（さて……今日も、と）
服を脱ぎ、上半身裸になる。水練のためということにしてあるが、アクセルは湖の畔にある岩陰に立った。屋敷や山道から誰かが来ても、ここならすぐに分かる。
「……フゥ……」
軽く息を吐きながら、岩の前に立つ。そして腰を落とし、拳を構えると、岩に叩き付けた。
「……っ」
勿論、痛みはある。繰り返せば、あっという間に皮膚は破れ、血が滲む。
それでも、アクセルは全力で、両の拳を叩き付けた。
別に、前世で空手をやっていたわけではない。武道と呼べるものは勿論、スポーツも、せいぜい温泉卓球くらい。それでも、こうやって鍛えれば、何れ頑強な拳が作り出されることは予想出来る。
明日のために……ではなく、死なないために。
この世界は、前世ほど死が遠くはない。死の危険は、ずっと身近な存在だ。確かに子爵の嫡男である自分は、外に出る時には護衛が付くし、魔法が使えない平民も、おいそれと襲っては来ないだろう。しかし、それでも襲ってくる平民は、俗に言うメイジ殺しと呼ばれるような、化け物。
魔法を使うには、杖、そして呪文が必要だった。杖を抜き、呪文を唱える。呪文の詠唱も、咄嗟の攻撃なら一秒ほどだろうが、その一秒で、杖を弾き飛ばされたら……。
予備の杖を持つことは出来るが、それでは根本的解決にはならない。
風呂で襲われたら？
女の子とベッドで楽しんでいる時を襲われたら？
アクセルは、杖を使わない……格闘技を習得しようとした。
しかし、無い。そんなもの、いくら調べても見当たらない。
剣術は存在するし、軍人なら独自に格闘術も編み出しているだろうが、それはあくまで独自のものであって、教えて貰えるような技術は見つからなかった。少なくとも、調べられる範囲には。
もっと探せば、その為の教師となる人材も見つかるだろうが、時間は惜しい。
剣は傭兵あがりの使用人に教えて貰えるだろうが、その剣すら無い場合は、どうするか。
結局、自分で何とか工夫するしかない……そんな結論に達した。
痛い。本当に痛い。傷ついた拳で殴り続けているのだから、当たり前と言えば当たり前だが、それでも、一撃一撃、怯みそうになる身体を奮い立たせ、全力で岩を叩く。傷ついても、水の治癒魔法があれば、跡形も無く完治する。この為に、何よりも真っ先に治癒を覚えた。
死なないためなのだ。痛みも、それを考えれば我慢できる。
以前は三発ほどで血が滲み始めたが、今では十発殴っても無傷なところを見ると、成果は上がっているようだ。
しかし、これはあくまで、秘密にしておきたい。杖も、剣すらも持っていない自分なら、相手も油断するだろうし、隙も生まれる。知られたら、ひょっとしたら腕を切り落とされるような目に遭うかも知れない。と言うか、自分ならそうするだろう。
空手をやっていたわけではないから、技術もなく、見様見真似。しかし、硬い拳はそれだけで、切り札となってくれる筈だ。
毎日治癒を続けたお陰で、水系統のレベルも上がっている。
そしてアクセルは、一つの実験を行った。
「…………」
場所は、湖。しかし岩陰ではなく、小舟を出し、ちょうど湖の反対側に。万が一にも、見られるわけにはいかないし、見られたくはない。
「……大丈夫、大丈夫……」
アクセルはぶつぶつと、呪詛のように呟く。その顔……いや、体中には冷や汗が浮かんでいた。
杖を弾かれれば、魔法は使えない。それはどうやら、絶対らしい。
しかしもし、素手で魔法が使えたら……それもまた、強力な、これ以上無い程の切り札になってくれる筈だ。
「欲張りすぎじゃないのか、俺……」
これから行う事を考えると、少し震えが来る。ここまでする必要があるのか、疑問が浮かぶ。
しかし。これをしなかったから、死んだ……そんな未来は、絶対に避けたい。アクセルは遂に覚悟を決め、小枝を銜えると、左手のナイフを握り締めた。
通常アクセルは右利きで、右手に杖を持つ。杖と言っても、オーソドックスな、教鞭のような細いものだ。右手で包み込むように持つが、唯一人差し指は、杖に沿わせるようにして伸ばしている。
「ふっ……ぐっ！！」
噛み締めた小枝が、細かく湿った音を立てる。涙が滲まなかったのは助かったが、全身が強張り、冷や汗でなく脂汗が滲んだ。
ナイフの刃が、右手人差し指の肉を切り開く。地面にボタボタと、真っ赤な血が流れ落ちた。
今更、ナイフの刃を消毒していなかった……とか、指の付け根を縛っておけばよかった……など、そんな考えが浮かぶ。興奮しすぎて、そこまで頭が回らなかったらしい。
そして、肉と血の間から、真珠のような骨が見えた。
「…………！！」
急いで、契約を行う。
通常の杖の契約は、それなりの日数を要する。しかし、生まれてから今まで付き合ってきた骨は、異常な速度で適応した。
「……は……ははっ……はははははははっ！！」
その場に身を投げ出したアクセルは、さながら、新世界の神の如き笑い声を上げた。
こんなこと調べた限りでは見当たらなかったし、こんな異常な実験を行った者もいないだろう。
実験は、成功した。人差し指の骨は、無事に杖として機能し、動かなくなった指に治癒を行う。
耐えられた。死なないため、殺されないためだからこそ。
（そう、これで……杖を手にしていなくても、魔法が……！）
しかし。
こんな真似をしておきながら、アクセルの中身はやはり、小心者だった。
いや、本当に小心者ならそもそも、こんなことをしないのかも知れない。
まぁ、はっきり言ってしまえば、ネガティブではあった。
徐々に、笑い声が消えていく。
もしも、人差し指を切り落とされたら？
いや、そもそも、右腕を切り落とされていたら？
右手、左手……それらを、じっと見つめる。
「……なぁ……嘘だろ？ ほ、ほら、キリがねぇじゃん？」
そうすべきだ……そんなことを言ってくる、恐ろしい自分がいる。
「俺は別に、そんな特殊な性癖があるわけでもなし……異常者でもなし……」
その目は虚ろ。しかし、手はまるで別個の意思に支配されたかのように再び、ナイフを握った。
「……嘘だと言ってくれ、誰か……なぁ？」
もしも、両腕ともに切り落とされてしまったら？
その日、アクセルは初めて高熱を発し、寝込んだ。
生まれてこの方、風邪すら引いたことのないアクセルだけに、屋敷中、大騒ぎになった。
両親は……特に母親は、ベッドの横で泣き叫ぶし、リーズも無理な訓練をさせたと自分を責めて泣き出し……。朦朧とした意識の中、大丈夫だからとそれだけを繰り返していたアクセルは、やがて失神した。
二日後、無事に熱は下がった。しかし、アクセルは頭を抱え、ベッドの上で悶えていた。
十本全部の指と契約しなくとも、腕の骨二本と契約すれば良かった事に気付いて。