第９話 〜 そして二人は永遠に（５）
東京ドームに静かな夜が帰ってきた。
それは、嵐の過ぎ去った後のように、異様なほど静かであった。
会場内を埋め尽くした観客達は、スッキリとした表情で家路へと戻っていった。
潤太は一人、関係者側入口付近へとやって来ていた。
次々と関係者が出てくる様を、彼は目を凝らして見つめ続けていた。
「．．．！」
ようやく彼のお目当てが姿を現した。
大仕事を終えたスーパーアイドルは、警備員の大男達に挟まれて、軽やかな足取りで入口から出てきた。
彼女は達成感からか、この上なく明るい表情をしている。
「はぁ、気持ちよかったぁ。コンサートがこんなに楽しいものだなんて。これはやってみないとわからない感覚なんだなぁ。」
疲れた素振りをまったく見せない香稟。
そんな彼女に歩み寄ってくる人物、マネージャーである新羅は、暖かい声で彼女を出迎える。
「お疲れさま．．．。今日は最高によかったわ。この勢いで、セカンド、サードとがんばって行きましょう。」
「はい！」
新羅は少し間を置いて、横にいる香稟にそっと問いかける。
「．．．ねぇ香稟。一つだけ聞いてもいいかな？」
「はい？」
「どうして、引退を撤回したの？あなた、あんなに引退するって聞かなかったのに．．．。それに、ステージで話してたかけがえのない人って．．．？」
香稟は満面の笑みで答える。
「あたしは、もう迷いません。だって、迷ったところで何も前進しないし。それに、やりたいことやってる方が、あたしにとっても、あたしを応援してくれるファンのためにもいいと思ったから．．．。」
「そう．．．。フフ、あなたらしいわ。決めるときはキッパリ決めるんだもの。ありがとう、香稟．．．。これからもよろしくね。」
「こちらこそ、今日子さん。」
そんな会話の中、何かの気配を感じた新羅はふっと立ち止まる。
「あら、誰かいるの．．．！？」
「え！？」
身構える香稟と新羅の目に飛び込んだ男。
彼は少しずつ、二人の側へと歩み寄ってきた。
「潤太クン．．．！」
香稟がその人物に気付いた瞬間、待機していた警備員達が、ものすごいスピードで彼に詰め寄った。
「ま、待って！！」
警備員達は鍛えぬいた肉体を武器に、潤太の体をあっという間に押さえつけていた。
「やめてっ！彼はあたしの知り合いよっ！！」
夜闇に響かんばかりの大声を張り上げた香稟。
その声に、警備員達は忠実に従い、素早く強靱な腕を振りほどいた。
「潤太クン！」
香稟は慌てふためき、尻餅をついた潤太の元へ駆けつけた。
「や、やあ、か、香稟ちゃん．．．。きょ、今日はご苦労さま．．．。ははは．．．。」
「来てくれたんだね。ありがとう。すごくうれしい．．．。」
香稟の潤んだ瞳は、まさにかけがえのない人物を直視する瞳であった。
新羅は、この二人がただの知り合い同士ではないと悟ってか、二人に向かって声を掛ける。
「二人とも、すぐ車に乗って！こんなとこマスコミに見られたら大変だわ！」
新羅の指示により、香稟と潤太は素早く社用車へと乗り込んだ。
そして社用車は、激しいエンジン音を響かせながら、夜の街へと走り出した。
◇
社用車は夜の東京をひた走り、香稟の希望の場所へと辿り着いた。そこは、彼女と潤太にとって思い出深い場所でもあった。
香稟と潤太の二人は、社用車のドアを開けて外へ出る。
「香稟、悪いけどあまり時間は取れないわ。１０分よ。１０分経ったら戻って来てね。」
「．．．はい。」
香稟は、マネージャーの新羅とそう約束してその場から離れた。
外へ出た二人は、水銀灯の明かりに照らされた公園内へと進む。
「．．．どうしてここへ？」
潤太の問いかけに、香稟はきれいな星空を見上げた。
「何でかな．．．。何となく．．．。ううん。きっと、ここには何かがあると思う。」
彼女は、ハンドバッグの中から一枚の紙きれを取り出すと、潤太に手渡すように差し出した。
不思議そうな顔で、その紙きれを受け取った潤太。
「これ、ボクが描いた．．．！」
「そう。あなたが、あたしに送ってくれた風景画よ。」
「ははは。まだ持っててくれたのかぁ。」
「当たり前よ。あたしにとっては、とっても大事なものだよ。あなたからの最高のプレゼントだもん。」
「ありがとう。そういってもらえるとうれしいよ。」
潤太は照れくさそうに頬を赤らめた。
「潤太クン．．．。この絵には何かがあると思わない？」
「え？う〜ん、何だろう．．．？」
自分の書いた絵画を見ながら、首を捻っている潤太。その絵画を、彼と一緒に眺めている香稟。
「あたし達が初めて出会ったあの日。そして、最初にデートした日。 そして今日．．．。あたし達ってさ、気付くとここにいるような気がするの。」
「ああ。言われてみるとそうだね。ボク達、気付いたらここに来てるんだ。」
「あたしね。あなたに電話で応援されたあと、自分なりにいろいろ考えた。これからの将来やお仕事のこと．．．。もちろん、あなたのことも．．．。」
知らず知らずのうちに、彼女の温かい手が潤太の手を触れる。
潤太は気持ちを伝えるように、彼女のやわらかい手を握りしめていた。
「そして、この絵を眺めたの．．．。そうしたら、不思議と心が和んできたわ。この絵の景色に、なぜか描かれていないあたし達がいるような気がしたの。」
香稟の熱意が、彼女の手を通して潤太の心へと伝わる。
「あなたが人を励ます絵を描くように、このあたしも、ファンの人達を励ます歌を歌うことが、本当のあたしのこれからなんじゃないかって．．．。」
彼女のつぶらな瞳が、潤太の赤ら顔へ向けられる。
「だから、あたしはもう迷わないよ。あなたが一緒にいれば．．．。あなたがあたしを応援してくれる限り、あたしは夢や希望を捨てたりしない。決して引退なんてしないわ。」
香稟は流されるまま、潤太の胸の中へともたれかかった。
「由里ちゃん．．．。」
「．．．お願い。これからは“ちゃん”付けじゃなく、由里って呼んで．．．。」
◇
社用車の側には、不安そうな顔の運転手と、香稟が戻ってくるのを待つ新羅がいた。
「しかし．．．。新羅さん、誰何スか、あの少年は！？どうも香稟ちゃんの友達みたいだけど．．．。」
「そんなこと、詮索することじゃないわ。若い二人のことだもの。わたし達が口を出すことじゃないでしょ。」
「ふ〜ん、そうなんスかねぇ。でも、これがきっかけで、彼女にまた変な噂が流れたらどうするんです？」
新羅今日子はクスッと愛らしく微笑んだ。
「フフ、その心配はないわ。公表されたことが間違ってなければ、あの子も素直に認めるでしょうね。だましたり、嘘付いたりしない本当の彼女の真実をね．．．。」
彼女は心の中でつぶやいていた。
「これからの人生、すべてはあなたのものよ．．．。仕事を愛して、そして人を愛して。あなたはわたしと違った道を辿る。それもすべてはこれから．．．。がんばってね、香稟．．．。そして、ありがとう．．．。」
＊ ◇ ＊
あれから５年の歳月が過ぎた。
とあるマンションの一室には、ソファーベッドに横たわる一人の男性の姿があった。
その男性は、テーブルの上にあるお菓子をつまみながら、３５型のテレビを眺めている。
ちょうどテレビには、新世紀の最初のアイドルと謳われる少女のＣＭが放映されていた。
「へぇ．．．。この子かわいいじゃないか。」
その男性がニヤニヤしながら微笑んでいると、彼の側へ一人の女性がやって来た。
「もう、だらしない格好ね！ほら、キチッと座りなさいよ。」
「お、おいおい、足を掴むなって．．．。」
その女性は、男性の両足を払いのけると、空いたソファーベッドへと腰を下ろした。
「何見てたの？鼻の下のばしちゃって。」
「あ、いやね。ＣＭで今売り出し中のアイドルが映ってたんだ。」
「ふ〜ん。で、かわいかったの？」
「ああ、まぁね。ボクの気に入った子は、きっと芸能界で活躍していけるよ。」
その女性はクスッと微笑んで、男性の頬をちょんとつついた。
「それって、実例があるからって言いたいの？」
「もちろん。キミはまだまだ活躍中じゃないか。結婚して数ヶ月。未だに忙しい忙しいってさ、仕事がぜんぜん尽きないんだもんな。正直、もう少し主婦業に専念してもらいたいのに。」
「ごめ〜ん。だってさ、今日子さん躍起になって仕事取ってくるんだもん。さすがは事務所で一番の敏腕マネージャーよね。」
苦笑いを浮かべながら、そんな愚痴をこぼす女性。
「でも、昔よりはいいでしょ？今はアイドルじゃなくて、女優なんだもん。これでも昔よりは仕事減らしてるんだからね。」
「わかってる。キミは納得できるまで、この世界でやっていくんだもんな。ボクだって、無理を承知でまだ画家を目指してるわけだし．．．。」
「お互い、少しの妥協は仕方がないってとこかしら？」
「そーいうこと。ははははは。」
「フフフフフ。」
和やかな雰囲気の中、テレビからイベント告知のＣＭが流れる。
「あら、風景画の奇才、飛龍影。絵画展．．．。あ、ここの近くみたいよ。」
「おお、ボク知ってるぞ、この飛龍影っていう画家。結構いい絵描くんだよな。」
二人はクルッと向き合って、仲睦ましく声を揃える。
「見に行こうか！」
二人は寄り添い合って、明るく晴れた空の元へと飛び出した。
そして、お互いの夢と希望を見届けるまで、一歩、そしてまた一歩前進していく。
その日の心地よい陽射しは、まるで二人にとって明るい未来の道しるべのようであった。
〜 おわり 〜