第９話 〜 そして二人は永遠に（４）
一方会場では、プロ野球で盛り上がるスタジアム内は、溢れんばかりの人々で埋め尽くされていた。
こういった雰囲気に慣れていない潤太は、あたふたとしながら、チケットに書いてあった座席番号を探している。
彼はファースト側の内野席へ足を運ぶと、チケットを辿りながら座席番号と照合する。
「あ、ここか．．．。」
会場入り後１０分ほど、潤太はようやく自分の座席を発見した。
何万人と収容できるこのスタジアムは、この上ないほどの盛り上がりを見せている。
会場が慌ただしく沸き立つ中、潤太はちょこんと座席に腰掛けた。
もうすぐなのだ。もうすぐ、あの香稟がスタジアム内の大きなステージへと現れる。
潤太は周りのざわつきに飲まれてか、心なしか興奮を抑えきれないようだった。
やがて、会場内にアナウンスが流れ始めた。
いよいよである。いよいよ、あのスーパーアイドルのコンサートの幕開けである。
◇
その頃、キラキラしたドレスを身にまとった香稟は、長い通路を歩いていた。
彼女の目指す先には、スポットライトに照らされた光り輝く空間がある。
彼女は一歩一歩、今日という日を少しずつ前進させている。
彼女のすぐ横には、彼女を暖かく見守るマネージャーの新羅がいた。
「香稟、いよいよね。気合い入れてがんばってね！」
「はい！」
香稟は物怖じなく元気に答えた。
もう迷いはない．．．。彼女は、それだけを新羅に伝えようとしたのだろうか？
小さかったスポットライトの明かりが、徐々に大きくなっていく。
スタッフに見送られながら、香稟は初めてのコンサートの第一歩を踏み出したのだった。
◇
会場内にどよめきと歓声が沸き起こる。
会場内にいる誰もが、スポットライトに映し出されたスーパーアイドルに釘付けになった。
潤太は座ったまま呆然としている。なぜなら、目の前や横にいるファン達が一斉に立ち上がったからだ。
彼はこの状況に戸惑うばかりで、辺りをキョロキョロ見渡しながら、ファン達と同じ行動をとるしかなかった。
彼女の新曲のイントロダクションが会場内に鳴り響く。
ファン達はみんな、そのイントロダクションに合わせて手拍子を始める。
そして、彼女の透き通るような美声が、どよめく会場内にこだました。
潤太はただ、そんな彼女の新曲を聴き入っている。
今まで、テレビの中でしか聴けなかった彼女の曲、そして彼女の姿。
潤太は応援することも忘れて、遠くのステージに立つ彼女を見つめるだけだった。
◇
一曲、また一曲と、彼女の歌が次々と披露されていく。
曲が進むに連れて、ファン達の応援はさらにヒートアップしていった。
潤太も無意識の内に、ミーハー小僧のように手を叩いて、自分の歌声を彼女の歌声にハーモニーさせていた。
舞台照明がカラフルに変わっていく。
彼女の衣装も、曲が替わるたびに変わっていく。
見る者を引きつける彼女は、一言で言うならまさに女神、地上に舞い降りたヴィーナスそのものだった。
◇
時は瞬く間に流れた．．．。
怒涛のごとく盛り上がった東京ドームは、少しずつヒートダウンしていく。
スポットライトの下に立つアイドルの夢百合香稟は、ハンドマイクを両手で握りしめたまま、何かをつぶやく姿勢を見せた。
そんな彼女を見つめる観客達も、自然と応援を止めて押し黙る。
会場内に、今までには感じなかった緊張感が漂う。
潤太は心の中で囁く。
「ついにこの時が来た．．．。ついに彼女のこれからがハッキリする．．．。」
彼は固唾を飲み込み、鼓動を激しく高鳴らせる。
会場にいる観客達、そしてスタッフ達も、ステージ上のただならぬ雰囲気を察してか、一斉に静かになった。
瞳を閉じたまま、香稟は握りしめたマイクに声を伝わせる。
「．．．みなさん。今日は本当にありがとうございました。こんなあたしのために、遠くからはるばる来ていただいたみなさんに、心から感謝しています。」
マイクを通じて流れる彼女の声。
会場にいる観客達は、反響する彼女のセリフに耳を傾けている。無論、潤太もその内の一人だった。
「今日のこのコンサートは、あたしにとって、初めてのコンサートです。初めてだったから、みなさんに楽しんでもらえなかったかもしれなかったけど．．．。」
そんな彼女の言葉に、会場内のファン達は、彼女に向かって励ましの声を張り上げていた。
「ありがとうございます。あたしは、精一杯がんばりました。みなさん、応援してくれて、本当に、本当にありがとうございました！」
会場内は、割れんばかりの拍手の渦に包まれた。
その拍手の大きさは、ここに集まった観客達の、彼女に向けての感謝の気持ちを物語っていた。
「．．．みなさんもご存じだと思いますが。あたしは、あるテレビ番組の中で。」
途切れ途切れに語られる彼女の言葉。
彼女の次に続く言葉に、観客達はゴクッと息を飲み込む。
「．．．あたしは、引退を表明しました。」
会場内のファン達は、嘆くようなどよめきの声を轟かせる。会場内に反響するほどの大声で、“やめるなー！”や“どうしてだー！？”といった心の叫びがこだまする。
香稟はうつむき加減で、小刻みに体を震わせる。
「この芸能界は、みなさんが思っているほど、華々しく夢見る世界じゃありませんでした．．．。恨みや妬み、噂に嘘、そして疑惑．．．。あたしが憧れた舞台など、この世界には存在しませんでした。」
予期もしない香稟の発言に、ステージ奥に控えていたスタッフ達は、慌ただしく騒然としている。
ましてや所属事務所の社長など、冷や汗をかきながらうろたえ始めた。
「お、おい、何を言ってるんだ！？きょ、今日子！早くアイツを引っ込ませるんだっ！」
「．．．社長。今、あの子を止めても無駄ですわ。彼女は今、一生分の勇気を振り絞って打ち明けているんです。あの子にとって、本当の気持ちを．．．。」
新羅今日子は穏やかな目で、ステージ上のアイドルを見守っている。
静けさと騒がしさが交錯する会場内で、香稟はさらに自分の想いを語り続ける。
「だけど、それが芸能界の現実だったら．．．。それが生きていくためのルールだとしたら．．．。あたしは、単なるわがままを言ってるだけかも知れません．．．。」
会場内にいる観客達は、彼女の悲痛な想いを黙って聞くだけだった。
「．．．あたしは、かけがえのない友達、いいえ、それ以上の人に、元気を分けてもらいました．．．。」
その瞬間、潤太の緊張がピークに達した。
「彼はあたしにいいました。一番、好きなことをしている時、それが一番楽しい時だって．．．。そして、どんなに辛くても、自分の抱いた希望、そして夢を決して捨ててほしくないと。」
会場内が大きくざわつき始めた。
彼女にとって、そのかけがえのない友達以上の彼とは何者だ！？
ざわつく観客など気にも留めず、その人物である男は呆然と立ちつくしている。そして、見つめている。そして、聞いている。
「あたしは．．．。小さい頃からの夢を、捨てないことを決意しました！」
その人物である潤太は、目を見開いて彼女を見た。
「ま、まさか由里ちゃん．．．！」
彼を含むすべての観客たちに、香稟は最高級のスマイルと一緒に、その心のこもった気持ちを送り届ける。
「あたしは引退しません！！」
その一言に、東京ドームが壊れんばかりに沸き上がった。
ファン達は踊るに踊り、握り拳を振り上げて大声で叫びまくる。
潤太は呆気にとられたまま、崩れるように座席へと腰掛けた。
「由里ちゃんはやっぱり、今も、これからも、スーパーアイドル夢百合香稟なんだね！」
潤太は、周りなど気にせずそう叫んでいた。
しかしそんな叫び声は、観客たちの興奮したいななきにかき消されていた。
沸きに沸く会場内に水を差すように、香稟はマイク越しで語り続ける。
「みなさん！今日のコンサートは、あたしにとって最高のコンサートです！あたしを勇気づけてくれたファンの人達と、そして、あたしの大切な人のために．．．。本日最後の曲を歌います！」
会場内はやんややんやの大騒ぎだ。
「この曲の歌詞は、あたしが心を込めて作りました。聴いてください。タイトルは“夢を諦めないで”。」
香稟はいよいよ、ファーストコンサート最後の曲を歌い始める。
可憐にポーズを決めて、彼女はハンドマイク片手に踊り続ける。
会場内のファン達すべてが、スターのように輝く彼女に大きな声援を送っている。
潤太も、周りのファン達に負けないよう、精一杯の大声で応援していた。
そして、その曲をもって、彼女のファーストコンサートは閉幕した。