【第４章】
【第三話 トーナメント初戦】
クーヘンバウムは享楽の街だ。闘技大会も元々は賭け事の一環として、腕に覚えのある冒険者や戦士を戦わせ、勝ち負けに賭けるという趣旨の強いものだった。
あまりの風紀の乱れを問題視したグラッセルの横槍が入り、今ではもう正式には行われていない。しかし、裏ではそのやりとりも未だに行われているという話だった。
闘技場がかつて賭博会場であった面影を残す一角がある。そこではディーラーによってルーレットが回されていた。薄暗い部屋の隅の一角の、人だかりの中にラクトスの背中を見つけてティアラは駆け寄った。
「もう、お姿が見えないと思ったら。行きましょう、フリッツさんの試合が始まってしまいますよ」
「なんだ見つかったか。まあいい、お前も来いよ」
ラクトスは席についていた。円テーブルにルーレット、真ん中にはディーラー、目の前に詰まれたコイン。ティアラは目をぱちぱちとさせる。
「ラクトスさん。まさかとは思いますが、こんなときに」
「お前、どこにくると思う」
「ラクトスさん！」
ティアラは思わず声を上げた。
「悪い悪い。これが終わったら抜けるからよ、一つお前の強運で頼むわ。賠償金返さなきゃだろ？」
ラクトスは悪びれもなくそう言い、ティアラは頬をふくらませる。ルーレットの中の玉を転がし、それがどこのマスで止まるか、という賭け事だった。
ティアラは素直に一つのマスを指差した。
「黒の13」
ディーラーがルーレットを回す。カラカラと音を立てて回る玉は、次第にその速度を落としていった。
一つ、また一つと、玉は客たちを焦らしながら次のマスへと転がっていく。その度にうめき声があがり、頭を抱える者もいる。ラクトスはその様子を、固唾を呑んで眺めていた。
一つ、また一つ。ついに玉は、あるマス目で動きを止めた。
「黒の13です。そこの黒いローブの方、おめでとうございます」
ディーラーが静かにそう述べると、周囲に歓声と怒号が湧いた。
「お前、使えるな」
ラクトスは口元に悪質な笑みを浮かべて、首をかしげるティアラを自分の代わりに座らせた。
「遅い！ なにモタモタしてんのよ、もう始まっちゃうわよ」
一人だけ外で待たされていたルーウィンは二人に思い切り文句を言ってやるつもりだった。
しかし、ぎゃあぎゃあ言い合いながら現れたラクトスとティアラを見て、怒る気も失せてしまった。
「誰かさんがトイレなんかに立たなきゃ」
「まあ！ わたくしはお手洗いに行く権利もないのですか」
負けてしまったことに多少責任を感じていたティアラはいままで俯いていたが、ラクトスの一言に腹を立てたようである。その様子を見て、ルーウィンは眉根を寄せた。
「あんたら、まさか賭けてきたんじゃないでしょうねえ」
「儲けがパーになっただけだ、問題ない。しかし惜しかったな」
冷静に言ってはいるが、やはりラクトスは心底悔しそうにしている。ティアラはそっぽを向いた。
「人として、働いて地道にお金を増やすのが一番だと思いますわ」
「あれだけ勝ってたあんたがそれを言うか。そんなに真面目に働きたきゃ夜の店にでも入れてもらえよ、結構稼げるんじゃねえの？」
機嫌の悪くなったラクトスは言うこともお構いなしだ。言っている意味のわからないティアラは頭に疑問符を浮かべる。
「夜の店？ 暗くなってからしか開かないお店ですか？ でもそれでは、みなさん寝てしまっていてお客さんは来ませんよ」
清い大聖堂に何年も囚われ続けていただけあって、ティアラはこういう類の俗語をまったく知らなかった。わからなかったからよかったものをと、ルーウィンはラクトスを睨む。
「あんた、その発言はないわ。それにこの子はドン臭いから、お水はやっぱり無理でしょ」
「だよなあ。安心しろ、おれも期待してねえ」
ラクトスはため息をついた。
闘技場は円形をしており、中心には選手たちが戦うリング、そしてそれを取り囲むように高い位置に観客席が段になって設置されている。フリッツら選手が一階部にあたるリングで戦うのを、二階三階ほどの高さにある観客席で上から観戦できるという、すり鉢状になった造りだった。
観客席に取り付けられた屋根は申し訳程度で、客席には太陽がじりじりと照りつけている。
今までルーウィンは水浸しになったグラスを持って、ティアラが不在の間席とりを兼ね、ストローでジュースをすすりながら観戦をしていた。
トーナメントは既に始まっており、三人がやっと席に揃ったときには、すでに何戦もの試合が行われた後だった。しかし大会はまだ始まったばかりであり、この日行われる試合はトーナメントの最下層だ。ここで勝った者が勝ち上がり、その数は半数に絞られる。
果てしなく続くチャンバラごっこを最初から最後まで見たいという物好きはおらず、初戦のこの日は観客席に人はまばらにしかいない。
そのため前のほうの席を簡単にとることができ、戦いの様子もよく見えた。
「あら。他の方たちは本物の剣を使っていらっしゃるようですね」
今まさに勝ち上がりをかけて戦っている二人の剣士を見て、ティアラは言った。ルーウィンはストローに息を吹き込んで、行儀悪くぶくぶくとさせる。
「知ってるわよ。だからちゃんと言ったってば、真剣使えって」
「あいつはまた木の棒なんか持ってんのか！」
ラクトスは叫んだ。当然、古いものではあっても真剣を持ってくると思っていたのだ。
戦う相手のほとんどが、いや全員が真剣だというのに、フリッツはそれを木製のもので対抗しようとしている。
「あれのほうがいいんだって。慣れてる、っていうのもあるけど」
「それ以外に、なにかありますの？」
ティアラが聞き返して、ルーウィンはストローを咥えたまま唇を尖らせた。
「万一けがさせたらどうしよう、治療費が払えないから。とか言ってた」
それを聞いてラクトスは額に青筋を浮かべる。
「あのバカ。あいつがけがしたら、治療費払うのは結局こっちなんだぞ！」
「ラクトスさん、そういう問題では」
それよりもフリッツの身を心配したらどうかと、ティアラが不安げな表情を浮かべた。
それを察して、ルーウィンはティアラににやりと笑いかける。
「でもあたしは、あれがフリッツに一番あってると思う。まあ、見てなさいよ。あれはフリッツの力を最大限に発揮させるから」
ルーウィンは確信めいた笑みを浮かべたが、ティアラは気が気ではなかった。
「フリッツさん、大丈夫でしょうか」
ため息と共に、ティアラは呟いた。
（大丈夫じゃない！）
フリッツの緊張は絶頂に達していた。今リング上で戦っている選手の次が、いよいよ自分の番だった。
フリッツは目を瞑って、ルーウィンが分かれる直前に言っていたことを思い出そうとした。そう、確か彼女は、手に三回「肉」と書いて飲み込めと言っていたはずだ。
（肉、肉、肉…）
フリッツは自分の手のひらに書き、それを飲み込んでみた。しかし、なんだか違う気がする。
それでもだめなら、観客をじゃがいもだと思えばいいとも言われた。ちらっと外の様子を窺ってみるが、観客はまばらだった。そのために客それぞれの様子がわかってしまい、とてもじゃがいもに思うことは出来なかった。
緊張で動きが鈍くなってしまわないように、手のひらを握ったり開いたりしてみる。他の選手たちは慣れているのか、落ち着いたもので、とてもこれから試合が控えているようには思えなかった。
緊張のしすぎで、そんな挙動不審なフリッツを笑っている者がいるのも気がつかなかったほどだ。
「勝負あり！ 勝者、白！」
審判の声が響き渡り、試合が終わったことが告げられた。客席からはまばらに拍手が送られる。
いよいよ、フリッツの番になった。係に誘導されるままに、フリッツは右手足を同時に出して控え室を出た。
リングに立つと、思ったほど緊張しないことが分かった。観客は上の方にいるため、普通に戦っていれば見えることはない。ただ見下ろされているのだということを意識しなければよかった。
初戦のため、客の入りも少ない。座席の後ろの方はがらがらで、応援の声もまばらである。
何気なく辺りを見回して、フリッツはどきっとする。ルーウィン、ラクトス、ティアラの三人がくつろいだ様子で最前列に座っているのだ。三人はフリッツと視線が合うと、ルーウィンとラクトスはにやっと笑い、ティアラはにこっと微笑んで小さく手を振った。
フリッツはすぐに視線を逸らすと、俯いてリング上の一点を見つめた。知り合いに見られているということが、ここまで恥ずかしく、緊張に拍車をかけるものだとは。
フリッツの身体は、再び強張った。
みんながいる。今日は一人だ。失敗したくない。
負けたらみんな、がっかりする？
そんなフリッツの様子を見かねたラクトスが、大声で叫んだ。
「適当にやっとけよー。要は勝ちゃあいいんだ！」
「フリッツさん、頑張ってくださーい！」
続いてティアラも大声で叫ぶ。声援はありがたいが、フリッツは恥ずかしくなって顔を真っ赤にした。
フリッツは再び客席を見上げる。ルーウィンと目が合った。ルーウィンは黙って、ただ頷いた。
みんながいる。だから、大丈夫。
がっかりされないように、頑張るだけだ。
フリッツは深呼吸をして、剣を抜いた。
「両者前へ。位置について」
フリッツはそこではじめて目の前の相手を見た。先ほどフリッツに声をかけた青年だった。
フリッツと目があうと、相手の口元は弧を描く。愛想笑いなのか余裕の笑みなのかはわからなかったが、良い印象を与えるものでないことは確かだった。
しかし礼儀なので、フリッツは相手に軽く頭を下げた。
「はじめっ！」
両者は見合った。審判の合図で、試合は始まった。