二／学校
「ねっねぇ。唯。まだつかないの？」
唯は近いといっていたが、もうすでに四十分以上は歩いている。
もともと体力がない照火はすっかり疲れきっていた。照火は前を歩いている唯のほうを向く。すると、唯は辺りをきょろきょろと見ながら歩いていた。
「……もしかして唯。迷った？」
照火はおそるおそる訊いてみた。迷ったも何も真っ暗闇なので照火にはさっぱりだが。
「そっそんなわけないじゃん。ほっほらあそこだよ」
唯は焦りながらも前方を指差した。そこから先だけいままでの暗闇とはうってかわり、明るくなっている。そこにあったのは大きな広場だった。いや、その先に学校のような大きい建物があるから校庭だろう。
「何でこんなところに学校が？」
照火はそう、唯に訊いた。しかし唯はそれを独り言と思ったらしくスルーした。
「うわぁ、久しぶりだなぁ、このステージ。一年ぶりかも」
唯はそう言ってスタスタと先に歩いていってしまった。
「どうしたの？ 照火。早く行くよ」
「う、うん」
「ホラ、照火急いで」
唯はどんどん先に行っている。
「あ、待ってよ」
何とか走って追いつく。
広い校庭も終わり、校舎の入り口まで来た。ガラス張りのドアを開けて校舎に入る。
校舎の中に入ると少し違和感を感じた。どう見ても外から見た大きさと中の床面積が違うような気がする。
また首をかしげていた照火を横目に唯は、
「じゃあ、照火は二十二階の３-Ａｘの教室に行って待機してて。二十二階まではエレベーターを使うと便利だよ。多分すぐわかると思うから」
と言ってどこかへ行ってしまった。
照火は首をかしげた。外から見たときは三階建てだったはずだ。それなのに唯は二十二階という。どういうことだろうか。
†
照火は長く広い廊下を一人で歩いていった。エレベーターはその廊下をまっすぐ進んでいった突き当たりにあった。しかし、エレベーターまでたどり着いたのはいいものの、どこにもスイッチがない。普通どのエレベーターにもあるはずの『△▽』ボタンがない。スイッチのあるべき場所にはこんな張り紙がしてあった。
『行きたいクラス番号を叫んでね。叫ばないとエレベーターの扉は永遠に開かないぞ☆』
「…………」
叫ぶのは恥ずかしいが書いてあるので仕方がない。別に周りには誰もいない。照火は覚悟を決めて叫んだ。
「３−Ａｘ！ …………。これでいいのかな」
エレベータのほうをじっと見つめていると、ヒューンというエレベータの音の後に、エレベーターの扉が開いた。
どんなシステムなんだろうと考えながら照火はエレベーターに乗った。それから二十二階のボタンを押そうとしたが、やはりここにもボタンはなかった。焦りながらきょろきょろと見回していると、勝手にドアが閉まり動き始めた。どうやら上へ向かっているようだった。