第１２話 水晶宮は何処に有る？
「起きて」
落ち着いた少女の声の後、ゆっくりと揺り起こされる俺。
二日目の朝も、昨日と同じような穏やかな始まり。そう、至福の時間の終わりに相応しい雰囲気。そして、一日の始まりを彼女の声と共に始めるのも悪い事では有りません。
向こうの世界の一日の始まりは、無機質で無個性な時計のアラーム音でしたから。
「朝」
声の調子は今までと変わらない、彼女独特の抑揚の少ない平坦な口調。更に、事実のみを告げる素っ気ない雰囲気。
しかし、彼女自身が全てに対して無関心と言う訳ではない事は、この二日間、同じ時間を過ごして来た事に因って理解出来るように成りました。
「…………な。有希」
少し、寝ぼけたままの頭で、昨夜交わした約束を忘れかけ、長門さんと呼び掛けようとしたトコロを慌てて言い直した俺。
……だったのですが、幸いにして彼女はそんな細かい事を聞いては居なかった。
ただ、驚いたような。それでいて、何と表現したら良いのか良く判らない、それでも陽に分類される雰囲気を発した。
そう。その時、彼女が発した雰囲気は、決して不快な気分で無かった事だけは間違い有りません。
「……おはよう、さん」
少し安堵した俺が寝ぼけたままの雰囲気で、俺の傍らに立って居るはずの有希にそう朝の挨拶を行う。昨日の朝と同じように上半身だけを起こし、右目を手の平でゴシゴシと擦りながら。
もっとも、その縫い付けられたように開く事を拒み続ける両の瞳には、未だ彼女の麗貌を映す事に成功して居なかったのですが。
「おはよう」
有希がそう、俺に朝の挨拶を返して来る。未だに、声と雰囲気のみでしか彼女を確認出来ていないのですが、それでも、向こうの世界。産まれてから十五年間暮らして来た世界では、この三年間は誰かに起こされる朝と言う事が経験出来なかったので……。
但し、其処に何か微かな違和感。微妙な雰囲気ながら、彼女が発して居る雰囲気は……。
「なぁ、有希」
ようやく開いた濃い茶系の瞳と、紅き瞳に紫の髪の毛の少女の、整い過ぎた容貌が映る。
窓から差し込む光は、冬とは思えない程の十分な光でカーテンを光らせ、彼女の表情の一部と化した銀のフレームをキラリと輝かせた。
それに、何故だかほんの少し、昨日の朝の時よりも、彼女と俺の間の距離が近付いているような気がするのですが。
「何」
有希の返事。それは、何時も通りの素っ気ない答えであった。但し、矢張り、その中に微かな違和感が存在している。
この違和感の正体は……。
「有希。今、楽しいか？」
その違和感の正体について、直球勝負の問いを投げ掛ける俺。そう。彼女が発して居る気は明らかに楽。それに、喜。出会った時の儚げな印象はそのままに、しかし、其処に、現実に存在する少女の雰囲気を纏いつつ有る長門有希と言う名前の少女。
彼女の名に刻まれた意味。彼女の中に、希望が出て来たと言う事なのでしょうか。
「不明」
普段通りの簡潔な言葉。用件に対する答えのみを返す有希。しかし、更に続けて、
「それでも、貴方の為に何かを行う事は負担ではない」
……と、答えたのでした。
そして、その答えは、俺のほぼ想定通りの答え。この娘には、未だ『楽しい』と言う感覚が理解出来ていないだけの可能性が高いと思います。
言葉や、その言葉が指し示す意味は知って居たとしても。
「そうしたら。朝飯、有希は何が食べたい」
ならば、次の質問。そして、おそらく、この質問に対する彼女の答えは……。
「問題ない。わたしが一人で準備をする」
矢張り、想定通りの答えを返す長門有希。その際に発せられたのは喜と楽。出会いの夜に発して居た哀や寂寥とは違う精神の動きを指し示す雰囲気。
彼女。この長門有希と言う少女型人工生命体には、間違いなく『心』が発生している。もしくは、形成されつつある。
それも、九十九神や精霊などに多く存在する、使役される事に喜びを感じる心が。
これは、俺の式神契約の影響の可能性も有るのでしょう。しかし、そもそも彼女は、何者かは判らないのですが、それでも造物主に使役される事を前提として造られた存在。
その造られた存在に心が宿ったのなら、その心の形に、九十九神や精霊に近い心の形が現れたとしても何ら不思議では有りません。
そんな事を考えていた俺の目の前に、差し出される真新しい白いタオル。
そして、
「早く顔を洗って来るべき」
……と、昨日の朝と同じ行為に、今朝は少しの台詞を添えて俺を完全に目覚めさせようとする有希。
おそらくは、彼女、長門有希に俺の心の声が聞こえない以上、上半身だけを起こしたまま、ただ黙って彼女の事を見つめるだけで有った俺の事を、未だ寝惚けている状態だと判断したのでしょう。
それに、その判断も半ば正解ですから。
有希が差し出すタオルを受け取り、そして、少しの笑みを見せ
「ありがとうな」
……と、短く答える俺。
これも、出会ってから一度も変わらない彼女らしい反応で、小さく首肯いて答えてくれる彼女。
誰かが傍に居てくれる……。いや、俺は客人。全てが終われば、帰らなければならない定め。
「そうしたら、顔を洗って来るから、その後に朝飯かな」
俺の問い掛けに、再び、小さく首肯く彼女。
………………。いや、今は先の事よりも、目先の事。現在、起きつつ有る厄介事を無事解決する。其の方が、重要ですか。
そう、思い、少し勢いを付けて、俺は彼女の寝台から立ち上がったのだった。
☆★☆★☆
ごく有り来たりな。しかし、誰かと取る朝食と言う貴重な時間の終了後。現在、朝の十時前。少し遅い目の朝食ですが、本日は土曜日。今年の四月から完全週休二日制に移行するから、この世界が俺の住む世界と同じシステムなら、今日は授業が有る日のはずです。
つまり、今日は午後からは涼宮ハルヒと言う名前の少女との約束から図書館に行く必要が有るので、それまでの間。昼食まではヒマと言う事に成りますか。
それならば……。
長門有希。彼女の方に何かやって見たい事はないか、と聞こうとした刹那。
突然鳴り始める玄関のインターフォン。
但し……。
「なぁ、有希。ここのマンションって、マンションの入り口のトコロでインターフォンを鳴らしてから、ドアを開けて貰うシステムだったよな？」
俺はマンション住まいではなく産まれてからずっと一戸建ち暮らし、そして最近の三年間はずっと一人暮らしでしたから詳しいシステムまでは知りません。しかし、この手の高級マンションならば間違いなく、不審者などに対する対策が行われているはずですから、先ず、マンションの入り口の段階で一度、チャイムに因りドアを開けるシステムに成って居ると思うのですが。
案の定、有希はひとつ首肯く事で肯定と為す。ならば……。
玄関の向こう側に居るのは、このマンションの住人か、それとも、単なる不審者か。
しかし……。
俺は、コタツの対面に座る少女を見つめる。この少女が暮らす部屋に、表札の類が出されて居るとは思えませんから、普通に考えると、周囲にこの部屋の住人が少女の一人暮らしだと知られているとも思えません。
まして、彼女は、情報操作は得意だと言っていたので、単なる覗き目的の変質者では、この部屋を覗く事は出来ないと思うので……。
尚、インターフォンが鳴っているのに、この部屋の主人。長門有希と言う名前の少女型人工生命体が対処する雰囲気はなし。これは、俺に対処しろと言う事なのでしょう。
そう思い、居間に存在するインターフォンに近付く俺。
其処。玄関のインターフォンに付いているカメラに映る影は……。
「神代万結？」
蒼い髪の毛。紅い瞳。昨夜、妖魔と争った時に手助けしてくれた少女。そして、彼女がそれなりの組織。天の中津宮の関係者や、昨日の夕方に出会った相馬さつきのように、明らかに国津神系に分類される人物が所属する組織も有りましたか。そのような組織に属していたのだとしたら、昨夜の俺のように、異世界の存在と戦えるイレギュラーな存在を不審に思って、接触を持って来たとしても不思議では有りません。
ただ、彼女から俺が感じた雰囲気は、明らかに人工生命体。その様な存在は、俺の暮らしていた世界にも、そう多くは居なかったとは思うのですが。
ゆっくりと開くドアの先には、矢張り、紅い瞳で、俺を真っ直ぐに見つめる少女が存在していた。
「ここに来たと言う事は、俺か、それとも、有希の方に用なのか」
もしくは、その両方に用が有るのか。
尚、ここ、長門有希の部屋は複数の存在に監視されて居る以上、彼女がフリーランスの退魔師でない限り、神代万結がここに現れる事は可能でしょう。
俺の問い掛けは聞こえたはずなのですが、さして広くのない玄関から、俺の横を通り抜けてリビングの方へと入って行く万結。
当然、ほぼ無視された状態の俺は、玄関に置いてけぼり。
……俺って、馬鹿？
慌てて神代万結と名乗った少女を追って、リビングに踏み込んだ俺の目の前に存在して居たのは、静寂の妖精に支配された舞台で繰り広げられる蒼と紫の共演で有った。
先ほどまで、俺が座っていた長門有希の対面側のコタツの一辺に陣取り、彼女を真っ直ぐにその紅い瞳に映す万結。
その意外に鋭い視線に気圧される事もなく受け止め、逆にその憂いを湛えた瞳に、万結を映す有希。
一応、来訪を告げるインターフォンを押した以上、彼女の方に俺達……有希に対して敵対する意志はないはずです。
それならば、
「そうしたら万結はお茶で良いか。それともコーヒー？」
そう聞いてみるのですが、有希の前にはお茶が出されているので緑茶の方が用意は楽ですし、俺自身がコーヒーをあまり飲まないので、コーヒーを注文されると、上手く淹れられる自信はないのですが。
有希の隣に立ってそう聞く俺に視線を移した万結が軽く首を横に振る。そして、
「ついて来て」
自らの右手を差し出しながら、そう伝えて来たのでした。
但し、見事に意味不明。更に、メチャクチャ唐突な台詞だったのですが……。
☆★☆★☆
俺の良く見慣れたアーケードと平行するように走る大通りを、駅から遠ざかるように歩く事しばし。昼間には絶対に営業していない、昼間に遭遇すると蛾。夜の闇を纏うと蝶になるお姉さん方のお勤めに成る店舗群を横目にしながら角を右に曲がり、超有名な女流作家の名字と同じ店舗の直ぐ近くに、その探偵事務所は存在していた。
もっとも、この手の繁華街に通っている裏通りに相応しい、ゴミゴミとした、どう考えても流行っていない雰囲気の探偵事務所だったのですが……。
何と言うか、安っぽい舗装が施された路面には、何かよく判らない水分とも半分固形の流動物とも言うべき不気味な物質をぶちまけたような跡がそこかしこに存在し、その舗装された道路の端に存在する小さな排水用の溝には、ゴミやタバコの吸い殻が大量に散乱している。
冬場故に、そう強烈な悪臭を放っている訳では有りませんが、少なくとも、午前中に歩く道でない事だけは確実な裏通り。
もっとも、俺が知って居るこの辺りも、何時もこんな感じだったのですが。
神代万結に連れられてやって来たのは、とある街の中央公園。その端に存在する蒸気機関車を展示してあるスペースの傍。土曜日とは言え、真冬の事なのでそんなに人影も多くは有りませんが、この移動用の魔法陣の周囲には、人払いの結界が張られている事は間違いない雰囲気。
其処から、徒歩で１５分ぐらいの場所に存在する駅前のターミナルからバスに乗り、更に１５分。アーケードに因って守られた商店街の入り口に近い停留所にて下車。
尚、何故、こんな回りくどい方法ではなく、直接、その場所に転移魔法を使用して向かわなかったのかと言うと……。
それは、俺と有希の正体が不明だからなのでしょうね。
いや、もっと正確に言うのならば、長門有希に関しては正体が有る程度は判っているとは思いますが、俺の正体が不明だと思いますからね。
長門有希に関しては、昨日の相馬さつきの台詞を信じるのなら人類に取って敵の可能性が高い。しかし、その傍らに居た俺は正体不明。故に、このような回りくどい方法を使って接触を図って来たのだと思います。
そして、この向かっている方向に有る組織の出先機関は、天津神系の組織の出先機関では有りません。
天津神系の組織で、この街に持って居る組織は県警東署内に有る特殊資料課。そこの課長が当代の物部の長で、ニギハヤヒの命の転生体と目される人物。
ヘブライ系の組織は、この日本の地方都市に過ぎないこの街には存在して居ません。故に、地脈の龍事件の際に二歩出遅れ、更に送り込んで来たエージェントたちも全滅する、と言う目に有ったのですから。
国津神系は、平家残党が起こした地脈の龍事件の際に護って居た神器。古代の荒ぶる神。黄金龍八岐大蛇を、地脈の龍として勧進し、荒ぶる魂を慰撫する為に使用されていた神器を奪い去る際に、多くの者が平家残党の手に因って葬り去られた為に、現在は組織的な物は存在していないでしょう。
その目的地。探偵事務所の前には、何故かこのクソ寒い真冬の午前中に、一匹の黒猫が座り込み、彼女の前に立った俺と有希、そして、俺達二人をここまで導いて来た神代万結を、猫に相応しい哲学者然とした表情で、順番に見上げて行くだけで有った。
「……やれやれ。こいつ、この世界にも存在していたと言う事ですか」
俺が、ため息と、呼吸の中間のような息を吐き出しながらそう呟く。尚、有希はそんな俺の傍らに立ち、真っ直ぐにその黒猫を見つめるのみ。俺の独り言に反応する事は有りませんでした。
そして、その黒猫本人は、まるで俺の言葉が理解出来たかのように俺の方を睨みつけたのですが、当然、ネコなので、何も語りかけて来る事は有りませんでした。
普通の黒猫ならば、これが当然の反応。
しかし、俺の傍ら。具体的には、俺の右側に立つ紫色の髪の毛を持つ少女の方が、その瞬間、少し微妙な気を発した。
具体的には、陽の気に分類される気で、更に、視線をその黒猫から外そうとはしない。
この感覚は……。
「え〜と、有希。その黒猫が気に成るのなら、事務所内に連れて行っても構へんで。そいつは、ここの事務所の関係者や。連れて入ったトコロで誰も文句は言わへんから」
黙ったままで、ただ真っ直ぐに黒猫を見つめ続ける有希に、そう言ってやる俺。但し、これは俺が知って居る世界の、この探偵事務所に関係している黒猫の話で有って、この長門有希が存在して居た世界の探偵事務所の話では有りません。ただ、俺の見鬼の才が告げているのは、この黒猫の正体が見た目通りの黒猫ではない、と言う事実だけですから。
しかし、この黒猫が俺の知って居る黒猫の異世界同位体ならば、俺と有希。そして、万結がドアを開けて、この如何にも流行っていなさそうな探偵事務所に侵入したのなら、俺達の後ろにくっ付いて事務所内に入って行く心算だと思いますから、有希に対してそう言って上げただけです。
向こうの世界ではそうでしたからね。なので、これから先は、有希に抱かれて入ろうが、黒猫が自らのアンヨで入ろうが大して変わりは有りませんから。
その俺の言葉に、始めて俺の存在を思い出したかのように、俺の方を見つめる有希。
……って言うか、俺としては、かなりの精神的な衝撃を受けた反応。
今まで、何が起きたとしても、大して驚きもしなかった少女が、たかが黒猫が一匹現れただけで、そいつの方向から視線を逸らす事もなくじっと見つめるとは。
これは矢張り、可愛いモノはそれだけで勝利と言う事なのでしょうか。
……などと言う、非常にくだらない、更に意味もない事を考えている俺の事を完全に無視した長門有希さんは、
俺の台詞を信用したのか、有希がそっと黒猫にその両手を差し出す。そして、その両の手が自らの前足の下の差しこまれても嫌がる素振りも見せずに、有希にされるがままにする黒猫。そうして、
有希に簡単に抱き上げられ、そうされる事がさも当然と言った表情で、彼女の腕の中に完全に納まった黒猫が、おそらくはかなり不満げな雰囲気を発して居る俺の顔を真っすぐに見つめた。
勝利者の雰囲気を漂わせて。
……ソノのクセに生意気な。そもそも、オマエ、女の子やろうが。
そう考えた後、更に敗者の色の濃くなった視線で、紫の少女と黒い猫を見つめる俺。ただ、黒猫と透明な顔をコチラに向けている長門有希。妙に様になって居るのは認めるべきですか。
まるで、魔女と、その使い魔の黒猫のような雰囲気。……とでも表現すると伝わり易いですかね。
そんな、非常にくだらない、更に意味の無い感想が心に浮かんだ瞬間、
【小僧。オマエ、何モンや】
……と言う、少女の声風の【念話】が心の中に響いて来た。間違いない。この【声】は、俺の知って居る黒龍の【声】。
そして、それとほぼ同時に、その【念話】に反応する有希。成るほど、二人に聞こえるように同時に【念話】を繋いだ、と言う事ですか。
【有希、驚く事はない。コイツは黒猫の姿を取ってはいるけど、本性は龍。徳島市内を流れる園瀬川と言う川の主やからな】
俺も同じように、二人に【念話】の回線を繋いだ。
そう、俺も龍なら、コイツも龍。お互い、顔を合わせただけで、大体その能力は判ります。
それに、俺は、コイツの事を知って居ますから。
何故ならば、俺と、この黒猫姿の龍神は戦友。共に、三年前の地脈の龍事件を戦い抜いた仲間。
但し、何故か、この黒猫姿の龍神は俺の事を知らない雰囲気でしたし、更に、俺は神代万結などと言う名前の人工生命体の少女は知りません。
彼女がここの関係者ならば、この世界には、俺……武神忍と言う人間は存在していない事に成るのですが。
【御初に御目にかかる古き黒龍よ。我が名は武神忍。この世界とは別の世界の住人で、古き龍の血を継ぐ末裔】
完全によそ行きの口調で黒猫、その本性は黒龍のソノに【念話】で告げる俺。
黒猫がひとつ首肯く。俺の知って居るコイツと同じ、猫のクセに非常に生意気な仕草。
そして、
【兄ちゃん、それなりに礼儀と言うモノを心得て居るやないか】
……と、【念話】で答えて来た黒龍ソノ。彼女の口調も、向こうの世界のこの黒龍とまったく同じ反応、及びその答え。
但し、彼女が現在納まっているのは、俺が知って居る、彼女の契約者である少女などではなく、長門有希と言う名前の少女なのですが。
もっとも、ここでは、彼女の契約者に対する詮索は後回しですか。
そう考えた後、視線を有希と、彼女に抱き上げられた黒猫から、安っぽいアルミ製の引き戸に移す俺。
そして、
流石に、この時間帯ですから、重い……少し建て付けの悪くなったシャッターは開いて有ったので、見慣れた安っぽいアルミサッシ製の引き戸に手を掛け……。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
あとがき
主人公が関西弁を使用する理由は、ここの街の出身者だからです。私も産まれたのは大阪で幼い頃にこの街に来たので、関西弁風の言葉が共通語で有り、それ以外の言葉を使用する事は……。
それに、共通語のみで話しているキャラしか登場しない、関西を舞台とする小説やＰＢＭに対して私自身が悪態を吐いた事が有るので、自らの言葉には責任を持つべきだと思いましたから。特に、ＰＢＭは酷かったですから。
地元の全ＰＬを敵に回しましたからね。あのへ○マ○ターは。
それでは次回タイトルは『麻生探偵事務所にて』です。
追記。この世界の長門有希の心について。
彼女に、主人公が出会った時に確実に心が存在していたかどうかは不明です。
主人公が感じていたのは、魂魄と肉体の存在です。
そして、魂魄が有るのなら、心も有るだろうと言う推測の元の行動でしたから。
そして、長門有希に刻まれたルーンは『水の精霊』関係を示すルーン。
水の精霊には、本来、心は存在していません。
ならば……。
現在、５度目のトライ中。