「え？何これ？もしかして、幼馴染の人と偶然に会っちゃって、「好きでした」なんて告白してみたいけど、彼が他の女と付き合ってたから頭に来て蹴り飛ばしたの図？」
どうやらパルトは、有り得ないほどに捻じ曲がった誤解をしているらしい。というより、彼女だからそんな誤解をした、と言うべきか。
当然、アシエは持ちうる限りの言葉を使い、それを全力で否定しようとしたのだが。次の瞬間、リコスが発した驚愕の台詞に、吐き出そうとしたその言葉は止まってしまった。
「おっと、ばれちゃ仕方ないかな。実際そういう感じだよ、えっと……」
「んな……っ！」
否、止まったのは言葉だけではない。意識、思考、動作、思わず顔を紅潮させ、アシエは全ての動きを止めた。
そんな表情変化を運悪く見ていたらしいパルトは、どうやら本格的に誤解という名の道を歩み始めたらしい――それもこれも、劣悪なるリコスの言葉によって。
「あぁ、ごめん！自己紹介まだだったね。私はパルト。気軽になんとでも呼んで！じゃ、よろしく！……それよりアシエったら、すっかり照れちゃって……焼け木杭の嬉しさの余りだよ！だから気を落とさないで！」
「気遣いありがとう、パルト。そうだといいんだけどね」
「っ……ぁ？……ちょ」
ここで最悪だったのは、言葉を見つけられなかった故にリコスの発言を取り消すことが出来なかった、ということである。赤面して固まる少女を見れば、誰でもそういう夢見がちな女の子、だと取る他無いだろう。
「俺の名前はリコス。今日からこの隊に雇われた、まぁ元軍人みたいなもの。よろしく」
「あぁ、成る程！それでそんな格好してるのね」
「変かな？あぁ、俺は一応色々と学んできたし、手伝えることも結構多いと思うから、どんどん頼ってくれていいよ」
「え？本当？あ、じゃあさ！後で≪黙示録≫の開錠解析手伝ってくれない？出来る？」
「わかった、勿論機械のなんとやらは得意だ」
結局アシエは、パルトとリコスの会話に全く口を挟むことも出来ず、結果的に黙視していただけという形になってしまった。おまけに、いつの間にかリコスは間違いだらけの自己紹介を済ませ、「善人」という本質とは全く正反対の人柄を巧みな口頭で植え付けていたのだ。
これ以上最悪の展開は無い、本当に無い、と繰り返し胸中で嘆いたが、当然それが何かの幸運に繋がることも無く。めでたいことに、『リコスの幼馴染』という称号は既にアシエのものとなってしまっていた。
ここまで誤解が進んでしまうと、その事実を撤回するのには相当な時間と言葉が必要だろう。少なくとも、一朝一夕に弁解できる事でないのは確かだ。
「あぁ、もう……やだ」
余りの気恥ずかしさと後悔、憎しみの念に駆られた少女は、護謨手袋をしたままだったその小さな両手で顔面を覆った。普段、必要最低限な感情表現しか行わない彼女にとって、この行動がさらなる仇となることも知らずに。
「アシエがここまで感情を見せるなんて、リコスが相当好かれてる証拠だね！焼け野のきぎす、夜の鶴って言う奴だよ、きっと」
――ここでアシエは涙を零しそうになった。色々な意味で。
「ははは、旧人類の言い回しだね。知ってるかい？アシエ」
あまつさえ、そんな恥辱を曝け出している自分に笑みを向けているのは、災厄の元凶であるリコスであるのだから、こればかりは本当に『馬鹿！』と叫んでやりたくなった。だがそれを言ってしまうと、パルトの恋愛概念においてはもう後戻り出来ない領域にまで行ってしまう気がしたので、喉元で留めておく程度に終わらせたが。
そんな多々の感情に右往左往されている気をどうにか持ち直し、アシエは赤面したままの顔でリコスの胸倉を勢いよく引っつかむと、部屋の外へと駆け出した。不幸中の幸いにも、その様子が微笑ましい光景だと思ってくれ、部屋を出るまでの数秒間、此方に稚い笑みだけを送ってくれていたパルトに感謝する。
同時に、謝罪した。――『設定上』の幼馴染は今日から顔を会わせることが出来なくなるかもしれない、と。