「ねぇ、今……私、聞き間違えたよね」
呆然とする思考で、アシエは尋ね返した。
「いや？機関長から推薦があってね、君の階位は小隊長から色々吹っ飛ばして隊長になった。んで、僕は君の隊の副長」
「は、いや、え、あの、えっと……うん、取り合えず扉開けるね」
どれだけ口頭で説明されても、実感というものがとにかく湧かなかった。それに、リコス・ヴェイユという人間は何処までも根性悪だ。万一嘘を言っているということも有り得るだろうが、今そんなことをする理由もさして見当たらない。
アシエは、ノックも止んで静けさを取り戻したドアノブに手をかけ、ゆっくりと鍵を開けた。止まっていた部屋の空気が流れ出し、新鮮な空気が入ってくると同時に、見慣れた青年の顔が視界に映る。普段通りの黒い服、黒いズボン、黒いベルトに肩まで伸びた黒い髪。
だがイメージにそぐわず、彼は両手一杯を花束で満たしていた。空気に乗ってやって来る芳しい香り。色とりどりの花弁が色調に欠けていた視界を潤し、風に囁くように揺らめく。
「おめでとう、『元小隊長』」
少女が呆気に取られている間に、彼は祝盃の言葉を述べた。『小隊長』――その響きが、急に懐かしく思えた。何年も呼ばれていなかったもう1つの名前のようで、つい昨日までとはまるで違った響きを持つ。まるで魔法のようだった。
「……ありがとう」
それから、思いがけずアシエは彼に抱きついていた。
「え？ちょ、アシエ？いきなりどうしたのさ」
自分でも訳が分からない突拍子な行動。珍しく彼が戸惑っているのが肌を通して伝わり、余計に訳が分からなくなる。
――唯、嬉しかったのだろうか。名誉ある階級を受けた事に関してではなく、彼がこうして祝福してくれることが。部下としてではなく、1人の人間として自分を祝ってくれていることが。
訳も分からず、アシエは泣いた。それが湧き出る理由さえも分からないのに、頬を濡らす涙はいつ止まるともしれない位に溢れ出る。
「あー、アシエったら。そんなに泣いちゃって、私の前では泣いたことなんて無かったのに、彼には特別なの？」
「へ……パルト！」
声に顔を上げると、潤む視界の先に、少女が呆れた顔で立っていた。彼女もまた両手一杯に花束を携えており、それはリコスとは違った、いかにも少女らしい色調だ。
だが、そこで初めてアシエは今自分がどういう事をしてしまったのかを知る。
「えっと……前のキスは、これでチャラって事でいいかな」
――やってしまった。今まで殺すことしかしてこなかった感情を、他人の前では決して見せなかった形容を。自分の中で決して見せないと誓った弱さを、今自分はさらけ出している。
「はふぅっ」
理解した瞬間少女は、極限に恥ずかしい気持ちに苛まれて――何故そうなったのかは分からなかったが――彼の鳩尾にボディーブローを叩き込んでいた。情けない吐息を漏らして玄関に倒れこむリコスから花束だけを引っ手繰り、床を転がる体を一蹴して家の中に無理やり押し込む。
「馬鹿！あなたみたいなのがそんな真似するから、気持ち悪くて泣いちゃったじゃない！」
頬を伝っていた涙を服の裾で拭い取ると、怒りの表情を咄嗟に取り繕う。パルトはそんなアシエの行動を、だがやはり先ほどまでよりも深い呆れの視線で見ていた。
「ぱ、パルト？ととと取り合えず入って。多分……ううん、直ぐに珈琲でも淹れるからっ！」
「……はいはい。もう、大丈夫かしらね」
慌てる。躓く。結局こける。
そして家の中に可笑しな空気が瀰漫するのをはっきりと感じながら、アシエは感じた。
――とことん幸せだ、と。