第１章『百代編・一子編』
サブエピソード７「女王様と心１」
カーチャの地獄のような時間からようやく解放された心は、無事に自分の家――不死川邸へと帰宅した。
(うぅ……身体のあちこちが痛いのじゃ……)
アナスタシアに捕縛され、鞭打ちを受け、身体中……特にお尻の部分を集中して叩かれていた。身体が痛みで悲鳴を上げている。
『―――いいこと心。今日から放課後、毎日ここへ来なさい。もし来なかったら……分かってるわね？』
帰り際に言われたカーチャの言葉が蘇る。心は毎日来るように命令されていたのだった。
その場では頷くしかないと思った心だったが、当然行くわけがない。
(父上に言って、あの女狐を退学にさせてやるわ……ほっほっほ、此方を敵に回した事を後悔させてやるのじゃ)
心の中で静かに笑いながら、心は機嫌を取り戻しつつ、家の玄関を開ける。
「今帰ったのじゃ」
心が帰宅すると、何人もの侍女達が整列し、心を出迎えていた。
「お帰りなさいませ、心様。お荷物をお持ちいたします」
「うむ」
侍女の一人に荷物を渡し、部屋に向かう心。今日の事は忘れ、早く眠りにつこう……そう思った時、別の侍女に声を掛けられる。
「心様。お客様がお見えになっています」
「客じゃと？此方にか？」
「はい。あちらに」
侍女が客間のある部屋を指し示す。一体誰だろう、と心は首を傾げつつ客間へ向かう。
すると、客間の扉が勢いよく開き、不死川家を訪ねた“客”が姿を見せた。
「心お姉さま！！」
心の視界に飛び込んだのは、妖精のような容姿で、天使のような笑顔で出迎えるカーチャの姿だった。
カーチャは心に飛び込むように抱き付いて、嬉しそうに頬を擦りつけている。
「な、ななななななななななななななな………」
放課後の出来事が、フラッシュバックして心の脳内から蘇ってきた。
まだ夢を見ているのだろうか。もしくは帰る家を間違えたのだろうか。どの道、心の現実逃避である事に変わりはない。
心に抱きついている彼女は、間違いなくカーチャである。
「ど、どどどどどういう事じゃ！？何故お前がここにいるのじゃ！？」
錯乱しながら、侍女に説明を求める心。すると、代わりにカーチャが答えた。
「カーチャ、しばらくここでお世話になる事になったの。それまでずっと心お姉さまと一緒なの。だから、カーチャすっごく嬉しい！」
カーチャの笑顔が眩しい、というか恐ろしい。心は滞在の話など全く聞いていなかった。
それが真実というなら、カーチャと一つ屋根の下で暮らすことになる……考えただけでもおぞましい。
「心様。この方はロマノフ家の末裔、エカテリーナ＝クラエ様でございます。大切なお客様ですので、決して粗相のないようにと、旦那様が申しておりました」
と、侍女が補足して説明する。
ロマノフ家―――ロシア帝国を統治していた皇室であると、心は世界史の授業で聞いた事があった。
その末裔こそが、カーチャである。こんな幼い少女が……信じられない。
(………ふふ)
カーチャの天使の笑みが、悪魔の笑みに切り替わる。勿論、それは心にしか見えていない。
今すぐにでもカーチャを追い出してしまいたかった。が、父親の客である以上それは絶対にできない。尊敬する親に対する裏切り行為だ。
「くっ……」
こうなってしまっては、心に決定権はない。心は渋々カーチャの滞在を認めるしかなかった。
「そ、そうか……此方も嬉しいのじゃ。ほ、ほっほっほ」
心にもない事を言う心。もうこの場で泣いてしまいたかった。
「……カーチャの部屋は用意できておるのか？」
「はい、すぐにご案内致します」
侍女に確認を取ると、カーチャは荷物を運ぶように指示を出した。
とりあえず、カーチャの機嫌だけは取っておこう。少しでも機嫌を損ねれば、被害を受けるのは確実に自分だ。
すると、カーチャが心の着物の袖を引っ張り、何やら照れ臭そうな表情を浮かべている。
「あ、あのね。心お姉さま……」
上目遣いで、何かを訴えるように心を見つめるカーチャ。何故だか、心にはもう嫌な予感しかしなかった。
「な、なんじゃ？」
「カーチャね、心お姉さまと一緒の部屋がいい。カーチャ一人じゃ寂しいし……怖い」
カーチャの要望に、心の背筋が凍りついた。カーチャと一緒に過ごす上に、同じ部屋で寝るなど、命がいくつあっても足りやしない。
(此方はお前と一緒にいる方が怖いのじゃ……！)
もし一緒の部屋になれば、カーチャの天下だ。それだけは避けたいと思った心は、必死になって阻止を試みる。
「そ、それなら心配いらないのじゃ。カーチャの部屋に侍女を側につけよう。それなら寂しく――」
――――ぎゅっ。
再び、カーチャが抱き付いてきた。すると、スカートのポケットから何かを取り出し、心にしか見えないように、“それ”をちらつかせた。
「なっ……！」
心は言葉を失った。
それは、心がアナスタシアに縛られ、鞭打ちされている時の写真だった。何時の間にか、カーチャに撮られていたらしい。
「………主人がお前の部屋に行ってあげるって言ってるのよ。それともいいのかしら？このあられもない姿をしたお前の写真を、学園中にばら撒いても」
心にしか聞こえないように、静かに囁くカーチャ。
「う……うぅ……」
脅迫され、心は何も言い返せなくなった。ここでカーチャの頼みを断れば、この写真が学園内にばら撒かれ、心の評判は一気に変態の域に堕ちるだろう。
つまりそれは、不死川家に泥を塗る事を意味する。そんな事態になれば学園中の笑い者にされ、おまけに２−Ｆの生徒達からは永遠にネタにされることは間違いない。
心にとって、とても耐え切れるものではなかった。
「………カーチャの荷物を此方の部屋まで持っていくのじゃ」
心は自分の部屋にカーチャを入れる事を選択し、侍女に指示をする。これも自分の名誉……不死川家の名誉を守る為なら、致し方ない。
「かしこまりました。では、エカテリーナ様のお荷物をお運び致します」
侍女は心とカーチャに一礼をすると、この場から立ち去っていく。心は侍女の姿を見送った後、再びカーチャに視線を戻した。カーチャは目を輝かせながら、ニッコリと笑顔を見せる。
「わああああ……ありがとう心お姉さま！お姉さまとなら、カーチャ寂しくない！」
無邪気に喜ぶカーチャだった。それとは対象に、心はガタガタと身体を震わせている。
この場に残っている侍女達には、微笑ましい光景に見える事だろう。だが、心には悪い夢としか思えなかった。
「早くカーチャを部屋まで連れていって……心お姉さま」
カーチャの声のトーンが低くなる。心は悟った、もう逃げ場はないのだと。
こうしてカーチャとの壮絶な一夜が、幕を開けようとしていた。