第１章 青き春の章
第８話＜囮餌＞
雨上がりの中庭で、今日もアリスはヴァイオリンを奏でる。
恵みの雨に感謝を込めて。雷雲に別れを告げて。
しかし……その音色の違いに……子守歌の曲でありながら、それに潜む荒々しさに気付いた者もいる。子守歌の曲が、獰猛な魂を押し隠すものであることに。
だが、気付いた娼婦達は何も言わない。娼館の助っ人でありながら管理側の人間でもある、特異な少女。その彼女に確認することを、恐れて。
アリスは演奏を終え、自室まで戻ると、ヴァイオリンを片付けた。
そして、ナタンとバルシャの元へ向かう。
「さて。それでは、参りましょうか。お兄様、バルシャさん」
「おう」
「はい」
と言っても、すぐに動くのは二人ではない。これは、行動開始の報告だ。
アリスは地下へ行くと、倉庫の片隅に鎖で繋がれた娼婦の前に立った。
「……あなたは……」
娼婦は驚いた顔をしたが、アリスはそれには構わず、鎖の鍵を外す。
「お静かに、リリーヌさん。お兄様やバルシャさんに気付かれてしまいます」
捕縛された、誘拐未遂犯である娼婦……リリーヌ。彼女は監禁されてはいたが、拷問されていたわけでも、乱暴に扱われてもいない。このことを知っているのは、バルシャ、ナタンのみ。他の娼婦達も、リリーヌはお忍びの貴族に呼ばれ、ローランのホテルで休日勤務を行っている……と思っている。
「アリス、どうして……？」
「話は後にしましょう」
声を潜め、緊迫した状況であることを印象づける。
「とにかく、何があったのかは知りませんが……あなたはもうここを出るべきです」
「逃がしてくれるの？ どうして？」
「……大切な女の子が傷つけられるのを、黙って見ていられないだけ、です」
その言葉はアクセルの本心であり、何一つとして間違ってはいなかった。
彼女の衣服を、目立たないものに変えさせる。ちょうど出入りの商人が来る時間帯だったので、それに紛れるようにして娼館の敷地から脱出した。
既に時刻は夕暮れ時だが、つい二日前にオープンした大衆浴場は、アクセルの予想に反してなかなかの賑わいを見せていた。周囲の屋台はまだ六軒ほどだが、珍しい酒を仕入れているということもあり、また、大衆浴場自体もオープン価格として値段を下げているので、仕事を終えた人々が大勢集まっている。
アリスはリリーヌを連れて、更にその中に紛れた。
「リリーヌさん、ここまで逃げて来ましたが……行く当てはありますか？」
「……ええ」
「それでは、私はこの辺りで戻ることにします。いいですか、すぐにこの街を出て下さいね？ それが無理でも、東地区には絶対に近づかないで下さい」
人通りの少ない裏道まで来た時、アリスはリリーヌに別れを告げる。
しかし、リリーヌは少女の手を掴んだ。引き留めるようにして。
「……どうかしましたか？」
「……。お願い。私を、連れて行って欲しいの」
当初の予定では、別れた振りをしてリリーヌを尾行するつもりだった。
（もし、リリーヌの考えていることが、予想通りなら……）
彼女が、未だアリスに同行を求める理由が、人質にする為なら。素直に連れて行って貰った方がいいかも知れない。
少し考え込む振りをした後、アリスは彼女の要求を受け入れた。
リリーヌが向かったのは、東地区と南地区との境目にある倉庫。裏口の、古ぼけたドアを押し開けると、彼女はアリスを招き入れた。
（さて。そろそろか？）
すたすたと歩みを進めるアリスは、軽く倉庫内を見回す。背後から攻撃の気配がするが、見当は付いていた。恐らくリリーヌが、ドアの近くに立て掛けてあった棍棒を振り上げているのだろう。
「ここが、目的地ですか？ どなたかお友達が？」
背後を振り向かず、アリスは軽く尋ねた。
リリーヌは、未だ殴りかかってこない。そうしてくれないと、アリスとしても話が進まないのだが。
ガランッ
「……リリーヌさん？」
ついにアリスは振り向くと、床に転がる棍棒、それに座り込み俯くリリーヌに目を向けた。
（流石に、良心が咎めたということか？）
捕えられた彼女は、アリスが助け出すまで、一体何を想像していたのだろうか。
リリーヌは決して訓練を受けたスパイなどではなく、ただの一人の女性なのだ。恐怖に浸食され、予想できる結末は最悪へとエスカレートし……。
目的としていた誘拐の対象をアリスに変えたのも、自然なことだろうに、リリーヌはアリスを恩人として見ている。
「……そいつが、向こうの“弱み”かい？ リリーヌ」
薄暗い倉庫の中に、静かな声が響いた。
「待って！ お願い、この娘はやめてあげて！」
絞り出すようにして、リリーヌは懇願する。その願いが聞き入られるとは思っていなかったし、事実、つい先ほどまでは、そんなことを願うつもりもなかった。
その決意が打ち崩されたのは、年端もいかぬ少女の、あまりにも無防備な背中を見せつけられたが故。
「やめてどうするんだい、リリーヌ？ その娘が黙っていてくれるとでも？」
「でもっ……！」
「リリーヌ、これは戦争なんだよ。もう後戻りなんか出来はしない。こっちが滅ぶが、ヤツらが滅ぶか、そのどちらかだ」
闇の中、赤い瞳が現れた。
破れた窓から僅かに差し込む夕陽の中に、一人の女が姿を見せる。
（彼女が……“ラパン”のフラヴィか）
流石に、まとめ役となるだけのことはある……アリスは素直にそう感じた。双眸には静かな決意が宿り、その物腰は堂々としている。
「……生まれて初めて、ブリミル様に感謝してぇ気分だ」
また、別の男の声が聞こえた。ギシギシと、闇の中にある階段が軋んだ音をさせ、誰かが近づいてくるのを教える。その声は、アリスにとって特に印象に残るものではなかったが、やがて現れた男の顔を見て、頭の片隅から記憶が蘇った。
（協力者の傭兵ってのは、こいつのことだったのか）
以前、ミシェルを殴りつけた男だった。バルシャ達に大分痛めつけられた筈だが、もう完治したのだろう。相変わらず、嫌悪感を催すような笑みだと思った。
「残念だったなぁ、お嬢ちゃん。悲しいお知らせだ。もう二度と、おうちには帰れねぇ」
アリスは一つ、溜息を吐くと、そっと両手を挙げた。
“彼”がこの一件に手を貸したのは、暇だったから、ただそれだけ。
レオニー子爵のドラ息子が、道楽で始めた傭兵稼業。本人もラインクラスのメイジであり、戦闘ではなかなかの強さを誇る。まぁ、そんな強さなど、“彼”にとっては猿山の大将と何ら変わりないものであったが。
隣のラヴィス子爵領に最近出来た娼館、そこで叩きのめされたので、復讐したいという、特に珍しくもない話だった。女々しい男だと、そんなことは以前から分かり切っていたので、別に軽蔑したりもしない。“彼”自身も、己が善人ではないということは自覚していた。
しかし、あのドラ息子は違う。自覚していない。自分を高尚な存在であると信じ、それを否定される言動を極端に嫌う。いや、本当は心のどこかで、自分を信じ切れていないからなのだろうが。そう考えれば、“彼”よりはまともかも知れない。
ドラ息子の作戦は、単純だった。野良の娼婦達を攫い、それを娼館の仕業にする。苦境に立たされた娼婦達に、善人面をして近づき、唆す。
“彼”はこの一件に、傍観者として参加していた。勿論、何かあれば手を貸さねばならないが、今のところそれはなさそうだ。
あのアリスという小娘一人のために、娼館の人間は果たして、全てを明け渡すのかと言えば、恐らくＮＯ。見捨てられるだろうし、それが当然だ。誰かの身内だとしても、周囲が切り捨てる。
娼婦達は、自分たちの自治を勝ち取ることを望んでいる。
あのドラ息子は、叩きのめされた仕返しが出来ればそれでいい。
そして……その他の傭兵達は、利権を手に入れることを目的としている。
“彼”が求めるものは、そのどれにも当てはまらなかった。
“彼”はただ、倉庫の天井の梁に寝そべり、そっと下界を見下ろしていた。
色々と予定変更になってしまったが、想定外ではなかった。
アリスの両手首は麻縄で縛られ、その小さな身体は倉庫の二階から吊されている。爪先が辛うじて床に触れ、アリスはふらふらと揺れていた。
「お願い……離してよぉ」
今にも涙を溢れさせそうな表情で、アリスは声を絞り出す。木箱の上に腰掛け、真正面からその顔を眺める男は、相変わらず下卑た笑みを浮かべていた。
フラヴィは腕を組んで険しい顔をし、リリーヌはアリスに背を向け、耳を塞いでいる。
他の女達は娼婦で、男達は傭兵だろう。
「さて。どこがいい？」
男はナイフを取り出し、木箱から腰を上げた。
「……ラファラン、何をするつもりだい？」
少々咎めるような声で、フラヴィが尋ねる。ラファランという名を聞いて、アリスが思い浮かべるのは一人。
（確か、隣のレオニー子爵の息子の名前だな。放蕩息子だという噂だったが……。いや、流石に偽名の可能性もある。とはいえもし本当に貴族なら、死なれると厄介だな）
ラファランは右手でナイフを弄びながら、その切っ先をアリスへと向ける。
「これから、イシュタルの館の連中に手紙を出すわけだが……無視されねぇよう、土産をつけようと思うんだ」
「……土産？ まさか……」
「まぁ、そうだな。指の一本でも添えてやるか？」
「そこまでする必要があるのかい？」
フラヴィも流石に躊躇した。いくら敵対する人間とはいえ、まだ幼い少女を傷つけたくはない。ナタン達が大人しく出て行き、行方不明の仲間の居所が分かれば、それでいいのだ。
「甘ぇよ、フラヴィ。お前らは舐められてる。だから攫われるんだ。だから奪われるんだ。……俺は、俺を舐めるヤツを許さねぇ」
それも正しい考え方ではあるが、ラファランの表情を見るに、これは彼の個人的事情や嗜好が大きい。
「ひィッ……お願いっ、助けて！ 助けてよぉ！」
徐々に自分の身体に近づく刃に、アリスは悲鳴を上げた。フラヴィは険しい顔をしているが、まだ迷っているらしい。リリーヌは更に身を縮め、音を遮断しようとしている。
フラヴィとリリーヌ以外の娼婦達は、互いに顔を見合わせ、誰かが行動を起こさないか待っている。
ラファラン以外の傭兵は、五人。ラファランはメイジだとして、その五人の中にメイジはいない。ただの傭兵だ。判断理由は魔力の流れ。
（……ナタンとバルシャが来る前に、終わらせるか？）
そう考えていた時、突然拳が襲いかかってきた。
「ぐっ……」
殴られたのは、顔面。ぽたぽたと鼻血が垂れ、床に染み込む。一瞬、表情が崩れそうになったが、アリスは何とか“怯えた少女”の顔に戻した。
（甘かったな。流石に女の子の顔は大丈夫と思ってたけど……そう言えばこいつ、ミシェルもさんざん殴ってたっけ）
女の顔を殴り、痛みに悶えるその表情に興奮する性癖らしい。ラファランは、拳に残った余韻を楽しむように、何度も指を曲げ伸ばししながら、ニヤニヤとアリスを見下ろしていた。
「二発……だったよな？ あの時は」
再び、拳が迫る。今度は真っ直ぐではなく、左頬を殴られ、不安定な身体がくるりと回った。縄が捩れ、二階の方から軋んだ音が響く。
「俺は、倍返しがモットーなんだ……」
右頬を殴りつけられた。
そして最後の一発は……ラファランはまたナイフを握り……。
「やめときな」
アリスと彼との間に割って入ったのは、フラヴィだった。
「……邪魔すんじゃねぇよ」
「あんたとこの娘の間に何があったのかは、知らない。けど、もう十分じゃないかい？ これ以上、しなくちゃならないのかい？」
「うるせぇ、どけよ、フラヴィ。まず、テメェを可愛がってやろうか？」
グスグスと、アリスの泣き声。少女は涙を流しながら、フラヴィの背に向かって訴えた。
「お願い……何で……私がこんな目に……？ 帰してよぉ……おうちに……帰して……」
「うっとぉしいんだよ！」
「ひぃっ！？」
振り返りざま、フラヴィはアリスの襟を掴み、自分の方へと引き寄せる。アリスは顔を背けながら、恐る恐る、彼女の顔を窺った。
「まず、あんたのボスが、あたしの仲間を返すのが先だ。殴られたのは可哀想だと思うけど、悪いとは思っちゃいないよ。……あたしらにとってそんなもんは、傷つけられた内にも入りゃしない。……あんたらみたいな……！」
フラヴィの指に、力が込められる。
彼女の脳裏に蘇るのは、攫われた仲間の娼婦達。
勿論、彼女たちの奪還も目的だが……薄々と、気付いていた。それは不可能だろうということに。生かされている理由などないのだ。恐らく彼女たちは、もう既に……。
「あんたらみたいなっ！ 守られてのうのうと暮らしてるガキどもなんかっ……！」
忌々しげに、彼女はアリスの襟から手を離した。
アリスは確かに、リリーヌを助け出してくれた。そのことに恩は感じている。だが、目の前の少女の泣き言に、だんだんと怒りが沸き上がってきたのだ。
その可愛らしい服も、普段食べている食事も、全ては何の努力もなく……ただ、生まれた境遇の幸運故に得たもの。
たった一杯のスープのために、ゴミ以下の存在と自分を貶める生活など、想像も出来る筈がない。
「……あんたら……です、か」
「ぁあ？」
俯き、ぽつりと呟いたアリスに、フラヴィは三白眼を返した。
「何の苦労もなく、常に誰かに守られて……絹の衣にくるまれ、のうのうと生きてきた……私は、そんな人間です」
すぅ……と、アリスはフラヴィの瞳を見つめる。
フラヴィが異変に気付いたのは、その時だった。
常に彼女を助けてきてくれた、驚異的な危機察知能力……それがけたたましく警報を鳴らし、うなじの産毛を逆立たせる。
「でも、“あんたら”って……言いましたよね？ つまり、私以外のあの娘達も、私と同じように扱った……そう言うことですよね？ ……ふざけるな」
か弱い少女の目ではなかった。
か弱い少女の声ではなかった。
無力な小娘の顔ではなかった。
「ああ、どうしよう……二人を待つべきなのに……駄目、もう……自制が……」
アリスは両手を広げると、そっと、自分の顔を覆った。
「……え？」
誰かが、そんな間抜けな声を出した。
アリスを吊していたロープは、既に切断され……少女の両手首を束縛していたそれも、バラバラに散らばってミミズのように床に落ちる。
「確かに……あの娘達を狙ったのは、正解です。あの娘達は、既に私の一部とも言えます。あの娘達に何かあったら、私は……。……だから、お願いです。死んでください」
アリスの足が、地を蹴る。そして未だ呆然としたままのラファランの前に立つと、彼の腹部に、両掌を押し当てた。
そして次の瞬間、ラファランの巨体は鞠のように吹き飛ばされ、倉庫の壁に叩き付けられる。悶絶するその口から、血の混じった吐瀉物が零れていた。
（他は……五人か）
取り出した杖を、必死に握るラファランだが、あれでは詠唱もままならない。横目で見つつそう判断し、アリスは一番近い傭兵に向かった。
「なっ」
驚愕するその男の腹部に、有無を言わさず正拳突き。近付けてくれた顔面に、跳躍し膝を叩き込んだ。
二人、剣を構えて接近してくる。
（ちょうどいい位置だな……実戦で使うのは初めてだけど……）
アリスは一度、動きを止めた。
そして二人の傭兵が打ち掛かってくる直前、身体を翻し、背を向け、後ろ回し蹴りを放つ。
届かなかった。二人の手前、半メイルほどの場所で空振った。
「『嵐脚(らんきゃく)』」
呟きと、身体の向きが戻るのと、二人の傭兵の腹が蹴りの軌道に沿って切り裂かれるのは、ほぼ同時だった。
“六式”をモデルとした、魔力を利用する近接戦闘。元ネタのONE PIECEのように、斬撃を飛ばすのはまだ無理だが、１メイルほどの風の刃を作り出し、攻撃の間合いを伸ばすのは可能だった。
「『月歩(げっぽう)』」
長らく名称の無かった、足裏での風の暴発による移動も、そう名付けた。まともに姿勢を保っていられるのはせいぜい三回までで、四回目にはあらぬ方向へ飛んで行ってしまうことが殆どだが。
文字通り、空を蹴るようにして接近、焦りで剣を抜けていない傭兵を殴り飛ばす。倒れ伏した拍子にすっぽ抜けたその剣を奪い、逆さに持ち上げ、一直線に喉に突き刺した。
「…………」
そこで、アリスは周囲を確認する。
ラファランは未だ蹲ったまま、傭兵は一人がたった今死亡。腹を切り裂かれた二人は重傷で、恐らく放っておけば死ぬだろう。最初に膝蹴りで沈めた傭兵は、四つん這いになって顔を押さえている。あと一人、まだ攻撃を受けていない傭兵は……。
ズスッ……
すっかり怯えていた傭兵の手から、剣が転げ落ちる。彼の右耳から入り込んだ矢は、左耳から飛び出していた。
「……あなたらしくないですね」
「また、派手にやったなぁ……」
弓に次の矢を這わせるバルシャと、両腰に剣を下げたナタンが、呆れた様子でアリスを眺めていた。
「確かに、ね」
ふっ、と、アリスは苦笑する。二人の言葉を否定できるほど、盲目になっていたわけでもなかった。
しかし……アリスが苦笑し、死体に突き刺さった剣から手を離した刹那、何も見えなくなった。
「！？」
少しの後、倉庫内の灯火が全て掻き消されたのだと理解する。確か、マジックランプだった筈だ。その灯火を一斉に消せるのは、メイジしかいない。
間の悪いことに、双月も黒雲に隠され、完全な闇が訪れる。
その中で、何かの動きを感じた。
（……いる！ 何かが……！）
アリスは咄嗟に構えるが、相変わらず、漠然とした存在しか感じ取れない。
「またお会いしよう」
静かなその声は、さながら暗闇そのもののようだった。
闇を切り裂くように、窓が破られる音が走る。ようやく気付いたアリスは、自分の鈍さに舌打ちしながら、周囲の灯火を再び蘇らせる。
死体となっていたり、死体のような状態の傭兵達。
我を忘れたように、呆然としている娼婦達。
周囲を警戒しているナタン、バルシャ。
蹲っていた筈のラファランの姿が、消えていた。
残されていたのは吐瀉物、窓の破片、そして……アリスの耳にまとわりつく声。
（……また、か……）
遂に、訪れるべき時か来てしまったかと……アリスは冷や汗を流しながら、唾を飲み込もうとする。乾いた鼻血がへばり付く喉が、砂漠のように渇いていた。