第１章 青き春の章
第32話＜夢中＞
「ヒッヒッヒッヒ」
クーヤはペン先をちろりと舐め、紙に文字を走らせる。
「疾きこと風の如く……」
風、の漢字。その脇に、ハンスとマルセルの名が並ぶ。
「徐かなること林の如く……」
林、の漢字。その脇に、バルシャの名。
「侵掠すること火の如く……」
火、の漢字。その脇に、スルトの名。
「動かざること山の如く……」
山、の漢字。そこで、老人は暫く考え込む。やがて口角を吊り上げると、まぁ他におらんしな、と独り言を呟き、クーヤと記した。
「知り難きこと陰の如く……」
陰、の漢字。その脇に、アクセル・ベルトランの名。
「動くこと雷霆の如し……」
雷、の漢字。その脇に、ナタンの名。
「何とびっくり、揃いよったわ」
顔の皺を一層深め、クーヤは会心の笑みを漏らした。中指で白眉を撫でながら、ペンを机の上に戻す。
風林火山陰雷……六つの面を揃えたこの組織は、もはやヤクザ集団などではない。少し肉付ければ、立派な軍団である。
「ヤベェな。こんな綺麗に揃われたら、早々抜けられんわい」
言葉だけならば愚痴のようだが、彼は肩を震わせて笑っていた。
生まれた、生きた、後は死ぬだけ。佐々木武雄の葬式から、既に十余年。何のしがらみも持たない筈の自分が、今正に、縛られようとしている。それが堪らなく滑稽だった。
「……ヒヒッ、死ぬまで生きようじゃねぇか。まったく、面白い」
「死ぬの？ クーヤ……」
肩に、白い腕が回される。ギャエルの腕だった。身体を密着させ、老人の肩に顎を乗せると、彼の前の紙を覗き込む。
「……遺書、じゃないな。よかったよかった」
「遺言か。そんなもん、その時が来れば口で言うわい」
ギャエルの腕に、骨張った掌が重ねられる。
「出来れば……あたしより長生きして欲しいんだけどなぁ、クーヤには」
「ヒッヒッヒ。お前が婆さんになる頃にゃ、ワシゃ土に還っとるわ。……いいのか、起きて。未だ日の出にゃ時間があるぞ」
「んー。また、欲しくなった」
「嬉しい事言ってくれるじゃないの。それじゃ、粉骨砕身、ご奉仕させて頂くとしますかな」
クーヤはギャエルを抱え上げると、ベッドの上に放り投げた。
お気に入りの髪飾りは、アクセルが買ってきた物。お気に入りの服は、アクセルのお手製。若草色のワンピースの襟から、プハッと頭を出したティファニアは、鏡の前に立つと、髪飾りを丁寧な仕草で身につけた。
太陽が燦々と、窓辺に降り注いでいる。その光を浴びる少女の髪は、麦穂のように輝いた。最後に、チョーカーを首に巻くと、尖った耳が完全に髪に隠れる。
「あっ、そうだ」
思い出したように振り返るティファニアに微笑み、マチルダは麦わら帽をその頭に乗せた。
「ありがと、お姉ちゃん」
ティファニアはそのツバを持ち、ぎゅっと被る。あとはピンクの花柄ポシェットを下げれば、彼女の余所行きのスタイルが完成した。
虚無の曜日には、大通りに市が立つ。見物料を求める大道芸人もやって来て、街はなかなかの賑わいを見せる。そしてそんな街中を歩くのは、ティファニアの楽しみの一つだった。
「お姉ちゃん、用意出来た？」
「ああ、出来てるよ」
そう言いながら、マチルダは壁際の時計に目を向ける。
妙だった。ティファニアとの買い物なら、何を置いても予定をこじ開けるアクセルが、未だ顔を見せない。ティファニアもそれに気付いたのか、マチルダの袖を引く。
「遅いねぇ、お兄ちゃん」
「そうだね……」
「まだ、寝てるのかな？」
「そうかも」
「じゃ、私、起こしてあげなきゃ！ お兄ちゃん、昨日は夜更かししてたに決まってるし。きっと、寝坊しちゃってるんだ！」
言い終わると同時に、パタパタとティファニアは駆けていく。
部屋に一人残されたマチルダの耳に、小高い音が届いた。それが何の音であるのか、見なくてもわかっていたが、彼女は窓から一階を見下ろす。
木剣を握るアニエスが、十字型に組まれた木材に、様々に打ちかかっていた。跳躍して打ち、しゃがんで打ち。縦に振り下ろし、横に薙ぐ。いつもの、彼女の修行風景だった。
「……精が出るわね、アニエス」
「ああっ」
マチルダの声にも振り向かず、一心不乱に木剣を振り続ける。アニエスの午前は、そうやって過ぎていく。血豆や擦り傷など、掌が傷つけば、アクセルが治癒の魔法を使うのだが、最近アニエスは、それを昼食の前に頼んでいた。午前中の鍛錬が終わるまでは、いくら怪我をしようが、血を流そうが、頑なに治癒を拒む。一度など、折れた木剣がざっくりと太腿に刺さったが、アニエスはそれでも治癒を断り、涙を流して痛みに唸りながらも、新しい木剣を振り続けた。結局その時は、終了時間を迎える前に貧血で倒れたのだが。
“もうヘタレなんて言えないな”と、アクセルはマチルダの前で、そう笑っていた。
「……これから買い物に行くんだけど、アニエスもどう？」
「いや、私はいい」
断るアニエスだが、その時初めて、木剣が空を切った。
マチルダは窓際で頬杖を付くと、続ける。
「お昼の後、おやつも作るつもりなの。テファがまた、メロンパンが食べたいって言い出してね。その材料も買うから、荷物を持ってくれる人が欲しいの」
「メロンパン……か」
時たまアクセルが作る、砂糖がかかったパン。表面にクッキー生地を貼り付けて焼くそうだが、焼き立てのあの不思議な食感は、貴族ですら知らないのではないかと思える。
アニエスの手が止まった。
「まぁ……そうだな」
木剣を下ろし、考える。
「その、あれだな。この暑さの中、休みも取らないのは自殺行為であり、それはただの愚か者で……。弓も、たまには弦を外して休ませてやらなければ……」
「ね、行きましょう」
「……そうだな、よし。パシられてやることにしよう」
微かに呆れも混じったような微笑みと共に、マチルダは溜息をつく。
風が吹き、彼女の髪を解した。目を細めて髪を抑えながら、マチルダの瞳は、虚空へと向けられる。どこか、懐かしむような表情だった。
「お姉ちゃん」
一瞬、惚けていたのだろう。マチルダはハッとして振り返ると、窓から離れる。
「ど、どうしたの？ テファ」
ふて腐れたように唇を尖らせ、ティファニアは上目遣いにマチルダを見上げた。
「お兄ちゃん、起きないよ」
「……え？」
初めは、誰しもが、ただ疲労しているだけだと思った。阿片の一件から今まで、アクセルに、心の安まる時は無かった。
しかし、アクセルを置いて買い出しに行ったマチルダ達が帰って来ても、少年は目を開けない。そして皆、異変に気付いた。
水メイジの診断は、疲労による休息。
それは間違ってはいなかったが、問題は、対処法が見つからないことだ。
「……ただ……眠ってるだけなんだよな」
ベッドの上の少年は、ただ静かに、寝息を立てている。寝顔を眺めるナタンはそう言いながら、アクセルの頬を軽く突く。
「身体が、な」
クーヤは椅子をガタガタと鳴らした。
「身体が、拒否しとる。起きることを。まぁ要するに、疲労が極限まで達して、並大抵の睡眠じゃ足りん、と判断したんじゃろうな」
「……そりゃ俺だって、12時間くらいぶっ通しで眠ったことはあるがよぉ……。有り得るのか、そんなの。もう20時間近くになるんだぞ？」
「蛇や熊なんぞは、数ヶ月眠っとるわい」
「そりゃ冬眠だろうが」
「そう、その通り」
クーヤは立ち上がると、アクセルの襟から手を差し込み、彼の胸に直に掌を当てた。
「冬眠みたいなもんじゃな。見ろ、心臓も随分ゆっくりじゃ。可能な限り体力の消費を抑え、そして可能な限り体力の回復を図っとる」
「いつ、目覚めるんだ？」
「知らん」
二度寝や三度寝というわけではない。目を覚ますことも無く、ただ昏々と、まるで物語の眠り姫のように、ただ眠っていた。
（……ガキじゃねぇか、未だ……）
今更ながらそのことを認識し、ナタンは唇を噛む。少年の身体は、随分と小さく見えた。
いくら大人びていようが、死体の隣で食事が出来るような異常者だろうが、未だ十にも満たない少年なのだ。確かに、全てはアクセルが始めたことである。しかし彼は、彼自身も、自らの年齢を忘れていたのではないか。日付が変わる前に休むことも無く、昼寝をすることも無い。常に考え、常に磨き、常に心がけてきた。
「失礼します」
ノックの後、盆を持つリリーヌが入室した。深皿には、湯気の立つシチューがある。彼女と入れ替わりにクーヤは退室し、それにナタンが続く。
「……リリーヌ」
去る間際、ナタンはリリーヌを振り向いた。
「はい」
「その……すまん。けど、頼む」
「仰らないで下さい、そんな事。私も、ベル君のこと好きですから」
「そうか……」
微笑む彼女に頷き返し、ナタンは後ろ手にドアを閉める。
リリーヌはベッド脇に盆を置くと、匙で一口すくい、それを自らの口に含んだ。具材はとろける程に煮込んであるが、今のアクセルには、咀嚼する力すら無い。リリーヌは腰を上げ、アクセルの唇を開かせると、零れないよう口移しで、彼の口の中にシチューを流し込んだ。少年はそれを、静かに嚥下する。
翌日になっても、アクセルは目を覚まさなかった。ティファニアが話しかけても、反応を見せない。まるで沼のように深い眠りだった。
「……まだ、か」
不思議だと、アニエスはそう思う。少し頬を叩き、名を呼べば、今にも目を開けそうに感じられた。しかし実際は、いくら呼びかけても少年は反応しない。
「ベル君」
無駄だろうと思いながら、それでも呼んでみる。やはり、一方通行。何も返っては来ない。
「お兄ちゃん、いつ起きるのかなぁ？」
隣には、ティファニア。ベッドの脇に頬杖をつき、首をふらふらと動かしている。
少女の疑問に答えるのは、いつもはマチルダの役目なのだが、今はいない。アニエスは無言だった。
「ねぇ、いつ起きるの？」
ティファニアは振り返り、アニエスに尋ねる。それに答えられる筈は無かった。アニエス自身、不安で心が揺さ振られているというのに。
何も知らない、無垢な瞳に彼女は怯む。しかし助け船は、意外な所からやって来た。
「心配ない。もうすぐだ」
声を聞いて驚き、そして振り向いてもう一度、アニエスは驚いた。
スルトだった。部屋に入ってきた彼を、蹌踉けながら見上げ、ティファニアはまた聞き返す。
「ほんとに？ もうすぐ？」
「ああ、もうすぐだ。少し長く、寝過ぎているが。……ティファニア。マチルダが呼んでいた。行ってこい」
「うんっ」
はっきりと、保証するような肯定を聞いたからか、ティファニアは満面の笑みになると、パタパタと走っていく。スルトはそのままベッド脇の椅子に腰掛けると、自らの杖であるメイスを床に立て、指先で弄んだ。
ふんっ、と、アニエスは鼻で嗤う。
「嘘も、そこまで堂々とつければ立派だな」
「……嘘を言った覚えは無いが」
「ベル君が、もうすぐ目覚めるなんて、どうしてわかる？」
「わかる筈が無い。俺はただ、信じているだけだ」
信じている……その言葉が何故か、アニエスの癪に障った。かぁっと頭に血が上りかけたが、踏み止まる。
「信じる根拠は何だ？」
「そんなものは無い」
「何だそれは。無い無い尽くしだな」
「ではお前は、目覚めることなど無いと、そう信じたいのか？ ……どちらなのか、など、どうでもいい。俺はただ、目覚める方を信じることにしただけだ」
アニエスが立ち上がる。それ以上、この場に留まることを拒否するかのように、スタスタとドアへと向かった。
「……言っておくが」
ノブに手を掛けた所で、彼女はスルトを振り向く。
「目覚めると信じているのは、私も同じだからな」
「ああ……。知っている」
少々乱暴に、音を立てて、ドアは閉じられた。
もしも、このままずっと目を開けなければ……。そんな危惧が、段々と現実味を帯びたものになっていく。
アニエスは焦れた心を叩き付けるかのように修行に励み、ミシェルとマチルダは何度も見舞いに行った。
だが、その眠りも永遠では無い。
アクセルがようやく目覚めたのは、イシュタルの館に戻って三日後の、昼前のことだった。
「ん…………」
本当に、自然な目覚めだった。朝、日の光を浴びてのそれと同じような、ごく自然な起床。
昼食を持ってきたリリーヌは、危うく盆を落としそうになる。
「ベル君……！」
「おはよう、リリーヌ。長い間……眠ってたみたいだけど」
身体を起こそうとする彼に駆け寄り、リリーヌは枕を支えにして、アクセルの上体を立たせた。
「心配かけたね……。ごめん」
「ううん……」
彼女は微笑と共に首を振る。
「その……知らせて、くるね……」
「ああ。リリーヌ」
「ん？」
「ありがとう」
「うん……」
彼女は袖口で目を押さえながら、ドアを開け、小走りに走っていった。
一人残されたアクセルは、窓の外の陽気に目を細め、そしてそっと、自らの心臓に掌を押し当てた。
（……夢……）
恐らく、随分と長い間眠ってしまったのだろう。
そして自分はその間、夢を見ていた。夢の多くがそうであるように、目覚めた今はもう、はっきりと思い出せない。記憶に霧か靄がかかり、全ては曖昧になり、輪郭すら定かではない。
（何か、大切なことだったような……）
その大切だった筈のことが、思い出せなかった。覚えているのはただ、その重み。
誰かに、何かを言われた。その言われたことが、思い出せない。
（誰に……？ 何を……？）
全ては文字通り、霧の中だった。
「……フハハハハハハッ！！」
突如として、笑い声が届く。それと同時に、ガチャガチャとノブが軋んだ。
ビクリと身体を震わせたアクセルは、ドアに目を向ける。ノブの他に、ドアを叩く音もした。
「フハハハハハッ！」
恐らくは、押すのではなく引かなければならないことを思い出したのか、すぐにドアが開き、見事なまでの高笑いの主が姿を現す。アニエスだった。
「フハハハハッ、お寝坊さんだなぁベル君！」
「ああ……。アニエス、おはよう。心配かけたね」
「クククッ、どうしたどうした、ヤケにしおらしいじゃないか！ ははぁん、さてはアレだな！ 恋しいおねぇさんに久々に会えて、感動で胸いっぱいの涙腺崩壊三秒前といったところか、んん！？」
「まぁ、そんなところかな……」
「フハハッ、素直だな、愛いヤツめぇ！ そういう素直な少年は、おねえさんは嫌いではないぞ？ しかしベル君！ 聞くところによれば、眠ってる間、大きいのも小さいのも垂れ流しだったそうではないか！ それをリリーヌさんに処理させたのは、頂けないなぁ！ それともアレか？ そういうプレイのつもりだったのか！？ このマセガキめがっ！」
さながら、機関銃を想わせるような喋りだった。まるでホースの先を抓んだように、言葉は勢いよく飛び出し、途切れることを知らない。
未だ寝惚け眼のアクセルは、微笑を浮かべて聞いていた。
「フハハハハハハッ、どうしたどうしたぁ！ そう言えば先ほど、ドアがやけに開きにくかったが、きっとアレだろう！？ たまった涙の水圧だろう！？ そーかそーか、とっくに泣きべそ大洪水か！ 確かに、ベル君っ、よく見れば涙のせいでグショグショじゃないか！ 涙腺崩壊で、両目どころか全身くまなくウルウルだな！ フハハッ、ハッ、ハッ……ハッ……し、仕方ない、から……おねえ……ざんの……胸で……思う存分っ……泣……」
どうやら、限界を迎えたようだった。
蛇口を止めたかのように言葉が途切れ、そして同時に、別の蛇口が開いてしまったらしい。両手で顔を覆い、肩を震わせるアニエスに、アクセルはそっと呼びかけた。
「アニエス、来てくれる？」
返事も、頷きも返さず、彼女は顔を隠したままアクセルの前に歩み寄る。
指の隙間から、微かに、嗚咽が漏れていた。
「……抱き付いていい？」
微笑を浮かべたまま、アクセルは尋ねる。アニエスは答えず、バッと腕を広げると、急いで少年の頭を抱え込み、その若草色の髪に顔を埋めた。
「……ありがとう」
一言、それだけ呟くと、アクセルは目を閉じる。どくんどくんと、アニエスの心臓の確かな脈動が、暗闇の中に響いていた。その心臓の音、そして微かな嗚咽を聞くうちに、アクセルの瞼の裏にもふと、涙が滲んだ。
（ああ、そうだ）
不意に、思い出せた。夢のことを。
誰に言われたかもわからない。何故言われたのかもわからない。どんな声だったのかすら覚えてはいない。
それでも、たった一つだけ、思い出す事が出来た。霧の中、その部分一点だけが、何故か晴れている。
（妙な夢だったなぁ……）
夢は、確か記憶の整理の余波のようなものだったと聞いたことがある。様々な記憶が混じり合い、ちぐはぐに組み合わされ、破綻した世界を生み出すのだと。
その世界の中で、自分は確かに、言われた。
“お前の命はあと十年”と。