第４話 〜 彼女のはかない想い（４）
二人は電車を乗り継いで、夕暮れ染まる代々木公園へと足を運んでいた。
香稟のスケッチブックは、この時間まで真っ白なままであった。
潤太が、そのことについて彼女に触れてみると、いい風景が見つからないと、彼女は微笑みながらごまかしていた。
そして二人は、お互いにとって思い出の風景に辿り着く。
「ここね。あたしにくれたあの風景画。」
「え？よくわかったね。」
「当然でしょ。だってあの絵の風景、あたしも一緒に見てたんだもん。」
「ははは、そりゃそうか。」
二人は、その風景画を一望できるベンチへと腰掛けた。
「あれから数週間が経ったんだね。まるで昨日のことみたい．．．。」
「今思うと不思議だよ。どうしてボクと君があんな形で出会ったんだろうってね。」
「それって、運命だとか言いたいの？」
「運命かぁ．．．。そうだとしたら、おもしろい運命だね。」
香稟は、手提げカバンからスケッチブックを取り出す。
「あ、ここの風景描くの？」
「うん。練習兼ねがね。あたしの方から誘っておいて、何も描かないんじゃ、裏切り行為だし。」
「それは言えてる。」
彼女は鉛筆を手に持ち、潤太の指導を受けながら、一筆一筆白いキャンパスに線を入れていく。
さすがに素人のキャンパスには、思い通りの風景はなかなか写ってはくれないようである。
「う〜。どうもイメージ通りにならないなぁ．．．。」
「最初はみんなそうだよ。最初から上手に描ける人なんていないさ。少しずつ慣れていけば、きっとうまくなると思うよ。」
「ん〜、複雑ぅ〜。すぐ上手になりたーいぃ！」
こういう時ばかり、子供っぽくダダッ子ぶる香稟。
そんな彼女さえも、潤太の目にはかわいらしく見えていたようだ。
微笑ましい一時を過ごしていたその刹那、二人の背後から聞き覚えのある声が聞こえた。
「あれぇ！？おい、潤太じゃないか！」
『ドキッ．．．！』
彼はビクッと、瞬時に体を震わせた。
その声の方向へ振り向くと、なんとそこには、彼の友達代表といっても過言ではない、色沼と浜柄のコンビがゆっくり近づいていた。
「や、やや、やばい．．．！」
彼は心の中でそう叫んだ。
「おいおい、潤太、何してる．．．。あら？そこの女の子は．．．！」
やはり邪魔者二人は、彼の横にいる香稟の存在に気付いたようだ。
「あ！あ、いや、この子はその．．．！」
気の焦りから、口がおぼつかない潤太。
「あれ？その子、夢百合香稟にちょっと似てないか！？」
「おお、ホントだ！髪型は違うけど、そっくりさんじゃないかっ！」
邪魔者二人は、夢百合香稟の話題で盛り上がり始めた。
その二人の言動に、潤太はこれまで以上にしどろもどろになってしまった。
「あ、あのあたしは、夢野香といいます。」
「え！？」
あたふたする潤太に見兼ねてか、香稟はその場に立ち上がって自己紹介した。
しかも、彼女の口から出てきた名前は、聞き覚えのない名前であった。彼女の名乗った“夢野香”とはいったい．．．！？
「あたしと潤太クンは、お互い絵を描くお友達なんです。あの、あなた達も潤太クンのお友達ですか？」
「はいはい、オレは色沼っていいます！あ、ちなみにコイツは浜柄っていいます！」
潤太は唖然として、その場のやり取りを眺めていた。
「おい潤太！ちょっとこっちに来い！」
「わ、わぁ！？」
潤太は、色沼にいきなり腕を掴まれて、彼女から少し離れたところへ連れ出された。
「な、何だよぉ！？」
「おい、おまえ、いつの間にあんなカワイイ子と知り合ったんだ！？しかも彼女、香稟ちゃんにそっくりじゃないかっ！」
「そうだそうだ！おまえばっかりズルイじゃねぇかっ！」
二人は理不尽な理由で、潤太を頭ごなしに怒鳴りつける。
それもそうだろう。なんたって彼女が、あのスーパーアイドルに瓜二つときたら、この二人もたまったもんじゃないといったところだ。
「ちょうどこの前の日曜日にさ、たまたまここで絵を描いてたら、彼女と偶然出会ったんだよ。そこで、いろいろ絵の話してたら、仲良くなってさ。」
ごまかそうとする潤太に、二人は冷ややかな視線を送っている。
「ほう、それはまた偶然だなぁ。ケッ、運がいいことで！」
「おまえ、何でそういうことを、このオレ達に報告しなかったんだよ？幸せ独り占めってヤツか、おい！？」
「そ、そうじゃないって！か、彼女はただの友達だしさ。それに、どうしておまえ達に報告する必要があるんだよっ！」
色沼と浜柄の二人は、潤太の困り顔までグッと接近した。
「おいおい、そういう言い方すんなよぉ。オレ達昔からの友達じゃないか？」
「そうそう、そういう言い方はよくない。オレ達は友情で結ばれてんだぞ？」
潤太はしかめっ面で口を尖らせる。
「何言ってんだよ。こういう時ばっかり、そんなこと言ってさぁ。正直に話したんだからさ、もう放っておいてくれよ。」
二人はにやけた顔を見合わせる。
「まぁ、いいよ今日は。オレ達もこれから行くとこあるしさ。」
「コレに関しては、明日にでも、じーっくり伺うとするかぁ！」
「か、勘弁してよぉ．．．。」
邪魔者二人は、ベンチに一人座る彼女に愛想を振りまいて、この場を離れていった。
疲れ切った顔で、彼女の元へと戻ってきた潤太。
「何話してたの？」
「大したことじゃないよ。ただ、君が誰なんだとか、どこで知り合ったんだとか、そういったつまらない話だよ。」
「なるほどね．．．。つまり、あの人達はあたし達を見て、恋人同士かと思ったのかな？」
予想もしない香稟の言葉に、潤太は思わず顔を赤らめた。
「え！？ど、どど、どうなのかなぁ。よくわかんないなぁ。」
慌てている潤太に、香稟は真剣な眼差しを向けている。
「ねぇ、あたし達って、他の人達にどう見えるのかな？友達同士．．．？それとも兄妹．．．？それとも．．．？」
目の前にいるアイドルの思わせぶりな態度に、潤太の視線は空へと逃げていく。
「そ、そうだなぁ．．．。ど、どど、どうなんだろうね！？あは、あはは．．．！」
香稟は立ち上がると、夕焼け空を見つめる潤太の側へと歩み寄る。
彼女の小さい肩が、潤太の腕にそっと触れる。
潤太は、心臓の音をバクバクさせている。その音はあまりに大きく、彼女の肩まで伝わるほどだ。
香稟は黙ったまま、横にいる彼に熱い視線を送っている。
そのつぶらな瞳を直視できない潤太は、とてつもない緊張感に言葉を失っていた。
「潤太クン．．．。」
香稟のやさしい呼びかけに、彼の体は硬直した。
「は、はいぃ！！」
彼女の方へ、赤ら顔を向ける潤太。
「．．．．．．。」
「．．．．．．。」
わずかな沈黙．．．。
その時の二人の視線は、お互いの気持ちを探り合っているようだった。
次の瞬間、彼女の艶っぽい唇がかすかに動く。
「もう、帰ろっか？」
「えっ！？」
香稟はニコッと、かわいい笑顔を見せる。
「あ、ああ、そ、そそ、そうだね．．．。」
どうやら潤太の気持ちは、彼女からの熱いラブコールを期待していたらしいが、残念ながら現実はそう甘くはなかった。
「そうだよな．．．。彼女は超一流のアイドルだもんな。所詮、ボクなんか手の届く人じゃないし．．．。」
彼は自分の気持ちをそう納得させていた。と言うよりは、そう言い聞かせていたのかも知れない。
彼女はクルッと振り向き、ゆっくりと帰り道へと進んでいく。
潤太は、想う気持ちを胸に秘めて、そんな彼女の後ろ姿を追っていった。
◇
「今日は楽しかった。付き合ってくれてありがとう。」
「ボクの方こそ、誘ってくれてうれしかったよ。」
潤太と香稟の二人は、この日の別れの舞台である新宿駅にいた。
駅構内は相変わらず、押し寄せる波のごとく、人々の群れで溢れている。
「それじゃあ．．．。」
「うん．．．。」
二人は片言な別れのあいさつを交わした。
香稟は改札口へと足を向ける。それを無言で見つめる潤太。
その直後、慌ただしかった駅構内に、ほんの一瞬だけ静けさが訪れた。
彼女はおもむろに振り向いた。
「潤太クン！また．．．。また、あたしに絵を教えてね！」
その声は、駅構内に高々に反響する。
「うん、いいよ！またいつでも電話してよ！」
数メートル離れた二人は、反響する声でキャッチボールした。
さすがは新宿駅。この静けさは、流れゆく人々によって、あっという間に壊されていく。
「うん、また電話する！また一緒に付き合って．．．！今度は、友達としてじゃなく．．．。」
香稟の言葉は途中で途切れた。
潤太の耳には、彼女の言葉が最後まで届かなかった。
「え？な、何！？」
潤太の問いかける声は、もう彼女の元には伝わらなかったようだ。
溢れんばかりの人の群れに、彼女は巻き込まれるように姿を消していた。
辺りの人々は、立ちつくす潤太の横を通り過ぎる。
彼の頭の中を、香稟が残した最後の言葉が繰り返し巡っている。
「友達としてじゃなく．．．。」
その先に続く言葉は何だったのだろうか？彼女は、潤太に何を伝えようとしたのか？
潤太はその答えを導けないまま、スケッチブックを強く抱きかかえ、中央線乗り場へと足を運んでいった。