第６話 〜 彼の揺れゆく想い（３）
翌日の日曜日。
この日は、今にも雨が降りそうな鉛色の空だった。
「ごめんくださ〜い！」
唐草潤太家への来訪者は、前日約束をしていた色沼と浜柄のドタバタコンビだった。
「あら、いらっしゃい。ちょっと待っててね、今呼んでくるから。」
そんな二人に愛想よくする潤太の母親。
彼女は大声を上げて、二階で待機していた潤太を呼んだ。
しばらくして、二階から駆け降りてくる潤太。
「おはよう。」
「オッス、早く行こうぜ！」
潤太は、二人と一緒に曇り空の外へと出掛けていく。
「なぁ。今日さ、雨降りそうじゃないか？やっぱり、傘いるんじゃないかな？」
上空を見上げながら、不安そうな顔をする潤太。
「大丈夫だって！さっき天気予報チェックしたらさ、降水確率６０％って言ってたし。」
「おいおい、それ、やばくないかっ！？」
「バッカヤロウ！１００％じゃないんだから、心配ないって。ハハハハ！」
「そうそう。降ったら降ったでなんとかなるって！」
色沼と浜柄は、彼の背中を叩きながら高笑いした。この二人はどうやら、とんでもなく能天気な性格のようだ。
「それはいいとしてさ、今日はどこに連れていくつもりなんだ？」
「まぁ黙って付いてこいよ。こんな嫌な天気をスカッと晴らすような思いをさせてやるからよ。」
「？」
潤太はわけがわからないまま、のんきな二人に付いていくのだった。
◇
色沼と浜柄、そして潤太の三人は、中央線に乗って新宿駅に辿り着くと、すぐさま山手線へ乗り換えて、若者の街原宿へとやって来た。
「原宿はいいけど、ここで何すんの？」
「いいから付いてこいって。あ、あそこにいた。」
色沼は進行方向に向かって、大きく手を振っていた。
三人の視線の向こうで、カジュアルな服装の女の子三人組が手を振っている。
「もう来てたのか、待ったかい？」
「まぁね、５分ちょっとってとこかな。」
浜柄は、おどおどしている潤太に、その女の子三人組を紹介する。
「潤太。彼女たちね、オレのダチの通ってる学校の生徒でさ、今日はデートをお願いしてたんだ。」
「そ、そうなんだ．．．。」
「よろしくねぇー！」
潤太相手に、明るく振る舞う女の子達。
「あ、よ、よろしく．．．。」
潤太は人見知りな性格のため、その女の子達に恥じらいながらあいさつした。
「それじゃあ、出掛けるか。まずはどこ行く？」
「表参道の方ブラブラしない？ちょっと行きたいところあるから。」
「よし、行こうか。」
男女六人は、原宿駅から表参道に向かって歩き始めた。
最後列を無口で歩く潤太に、浜柄がにやけた顔で声を掛ける。
「どうだ潤太。なかなか、かわいい女の子ばかりだろ？今日は、積極的に行けよ。こんなチャンスめったにないんだからな！」
「せ、積極的って言われても．．．。どうすればいいのさ？」
「アホか、おのれは！そんな無粋な質問するんじゃない！気に入った子見つけたら、どんどん声を掛けろよ。おまえこのままだと、いつまで経っても彼女ができねぇぞ。」
「．．．そういうおまえらだって、いつまで経っても彼女できないじゃないか？」
「う．．．。」
思わず口ごもってしまい、当たってるだけに言い返せない浜柄だった。
「あ、ここ！ここ行きたかったんだぁ！」
「入ろ入ろ！」
女性陣は周りのことなどお構いなしに、お気に入りのお店へと突き進んでいった。
「オレ達、置いてけぼりじゃん．．．。」
男性陣は唖然としながら、彼女達のあとを追いかけていった。
◇
男女六人は、原宿界隈や渋谷へと繰り出し、ワイワイとにぎやかに楽しんでいた。
六人は休憩とばかりに、渋谷のとあるオープンカフェまでやって来た。
潤太は未だにこの雰囲気に馴染めず、女の子の誰一人とも、まともな会話をしていなかった。
それを見ていた色沼と浜柄は、何やらコソコソ話を始める。
「よし、そろそろ別行動といくか。」
「そうだな。時間も時間だし。」
浜柄はいきなり立ち上がり、まるで選手宣誓のように手を掲げた。
「みんな聞いてくれ。これからさ、一対一のペアになって別行動に入ろうと思う。」
「！？」
そのいきなりの発案に、飲みかけたアイスコーヒーを吐き出しそうになった潤太。
この時の女の子達の反応は、意外なほど前向きで率先的だった。
「いいよ。それじゃあ、どう分かれようか？」
発案者である浜柄がテキパキと話を進める。
「勝手で申し訳ないけど、男性陣が指名するってのはどう？」
「わかった。みんな、それでいい？」
女の子達は戸惑いもなく、あっさり賛成した。
この土壇場で、一人だけあっさりな思いでなかったのは、言うまでもなく潤太である。
色沼は、潤太の手を取って近くに引き寄せた。
「おい、おまえ、誰にするんだ？ハッキリさせろ！」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！ボ、ボボ、ボクそんなの決められないよ！」
「バカヤロウ！せっかく二人きりにさせてやろうとしてんだぞ？しかも、おまえを優先させてやるんだから感謝しろよな。」
「ボ、ボク、いきなり二人きりなんて、そんな急に困るよぉ．．．。」
「ここで勇気出さなきゃ、おまえいつまで経ってもこのまんまだぞ？」
「．．．．．．。」
潤太はいじけるように黙り込んでしまった。
色沼と浜柄は、ふぅーと溜め息をついて、ダメだこりゃのポーズをしている。
「仕方がねぇな。浜柄、オレ達で先に決めちまおうぜ。」
「そうだな。」
「．．．え？」
そんな潤太を置き去りにして、二人は女の子にあっさりと声を掛けるなり、お店を出ていこうとした。
「お、おい！ちょ、ちょっと待ってくれよ、二人ともぉ〜！」
潤太の泣き叫ぶような声は、もう二人の耳には届かなかった。
テーブルに残っているのは、ただ汗をかく潤太と、指名されなかった一人の女の子がいる。
「ねぇ、あたし達もここ出ない？」
「あ．．．。う、うん。そ、そそ、そうだね．．．。」
とてつもない緊張感に包まれた潤太。
彼女のリードで、潤太は二人きりのデートへと連れ出された。
◇
「．．．．．．。」
「．．．．．．。」
渋谷の街を歩く潤太と女の子の二人。この二人に弾んだ会話はまったくない。
「ねぇ？」
「．．．え、何？」
「あんたさ、何もしゃべんないんだね。お腹でも痛いわけ？」
「い、いや、そういうわけじゃないけど。ハハハ．．．。」
乾いた笑いでごまかす潤太。
「あんた、名前は？あたしはね、ルミっていうの。」
「あ、ボ、ボクは唐草潤太．．．。」
「ふ〜ん、よろしくね。」
「よ、よよ、よろしく．．．。」
「ねぇ、カラクサクンさ、何でそんなにビクビクしてんの？」
「え！？べ、別に何でもないよ．．．。」
潤太は何となく不思議に感じていた。
どうして、この女の子が近くにいるとこんなに緊張するんだろう。香稟ちゃんが一緒にいる時は、こんな風になることないのに．．．。
「ねぇ！聞いてる！？」
「ハッ！？」
ボーっとしていた潤太は、彼女のつんけんした声で我に返った。
「ゴ、ゴメン．．．。何か言ったかい？」
「新宿に行こうって言ったの！どう？」
「ボクは構わないよ。どっちみち帰り道だから．．．。」
潤太とルミは、渋谷駅から山手線を経由して新宿へと向かう。
慌ただしい日曜日の電車内。潤太は手すりに捕まって、車窓から街並みを眺めていた。
「弱ったなぁ．．．。この子とどんな会話をしたらいいのか全然わかんないよ。いかにも今風で、ちょっと苦手な感じの子だし。あ〜あ、こんなことなら、香稟ちゃんと会う方が断然よかったなぁ．．．。」
彼は愚痴をこぼすように、心の中でそうつぶやいていた。
◇
二人は新宿駅へと辿り着いた。
「こっちよ。ほら、早くしなよ。」
「う、うん．．．。」
もうすっかり彼女のペースである。というよりは、彼女が無理やり潤太を連れ回しているように見えなくもない。
二人は、新宿でおなじみのアルタの前までやって来た。
潤太は沈みがちに、彼女の後ろを重たい足取りで付いていく。
今日という一日を後悔して、潤太は呆けたまま歩いていたせいか、前を歩いていたルミとぶつかってしまった。
『ドン．．．！』
「わっ！？ゴ、ゴメン。」
「ねぇ、それより、アレ見なよ。」
「え？」
ルミの示した方向にあったのは、アルタビルに装備されている大型テレビスクリーンだった。
そのスクリーンを目にした潤太の口は、けいれんを起こしたように震えだした。
「．．．ま、まさか。」
それは、彼が目を覆い隠したくなるようなニュースだった。
“スーパーアイドル夢百合香稟 連章琢巳との交際を認める！やはり二人はナイスカップルか！今日、その真相が明らかに．．．！”
「う、うそだろ？だ、だってあの時、彼女はちゃんと．．．！」
潤太は立ちつくしたまま、テレビスクリーンを見上げている。
「何だかんだ言っても、夢百合香稟も人の子だよねぇ。清純派アイドルなんて、この世にはいないのよ、きっと。ほら、早く行くわよ。」
「．．．．．．。」
「ちょっと、ねぇ、何ボーっとしてんのよ！早く行こうってば！」
「．．．悪いけど、もうボクのこと、放っておいてくれないか．．．。」
「は？」
潤太は呆然としながら、テレビスクリーンに映る、香稟のスクープ報道に釘付けになっている。
辺りを行き交う人の声や足音、走る電車の音、そして隣にいるルミの声すらも、今の彼にはまったく聞こえてはいなかった。
「何よ、コイツ、バッカみたい！！」
ルミは白けた顔で、潤太の側から消えていった。
「．．．．．．。」
スクリーンを見つめ続ける潤太の顔に、一滴の水滴が落ちてきた。
『ポツポツ．．．』
天から冷たい水が降ってくる。それは非情なまでに冷たい水色の雨だった。
辺りを歩いていた人々は、いきなりの雨をしのごうと、駅やビル内へと走り込んでいく。
「．．．．．．。」
潤太は、そんな慌ただしさの中でも、ただひたすらテレビスクリーンを見つめ続けた。
雨足はますます強くなって、小雨から夕立のような大粒の雨へと変わっていた。
彼はゆっくりと天を、鉛色した淀んだ空を仰いだ。
落ちてくる冷たい雨は、彼の心の悲しさと混じり合い、足下へと滴り落ちていく。
「ボ、ボクは．．．。ボクはどこまで信じたらいいの．．．？教えてくれよ、香稟ちゃん．．．！」
降り続いた雨は、潤太の全身を激しく濡らした。そして彼の淡い想いまでも、冷たい雨に浸透されていった．．．。