第７話 〜 限りない愛の決意（１）
「どういうつもりだ？あのＦＡＸ、マスコミに流したのおまえだろ？」
「．．．そうよ。どうしてわかったの？」
「そりゃわかるさ。あんなことができるのは、あの事務所じゃおまえ以外にはいないだろうからな。」
「フフフ．．．。もしかして、迷惑だったかしら？」
「ああ、ハッキリ言って迷惑だ。何たって、あのスーパーアイドルを振り回しちまったんだ。これじゃあ、オレはとんだ悪者にされちまうしな．．．。」
ここは、都内の某ラブホテルである。
薄明るいピンク色した室内には、一人の男と一人の女がいた。
二人は丸い形のベッドの上で、寄り添い合って密談している。
「おまえ、このことが社内にバレたら、それこそクビになり兼ねないぜ。」
「そうね．．．。まぁ、バレたらバレたで構わないけど。どうせ居心地が悪かったし、クビになったら、あなたの事務所に移れば済むことだし．．．。」
その女は色香を漂わし、横にいる男の耳元でささやく。
「ねぇ、本気であたしと結婚してくれるんでしょう？」
「．．．．．．。」
男はベッドから起きあがり、一人シャワールームへと向かう。
「ちょっと、琢巳！どうなのよ！？」
「それはおまえ次第だな。オレの本当の女になりたいなら、もっと名を売ることだ。どんな卑劣なやり方をしてもな。」
「．．．！」
その男は口元を緩めてニヤリと笑った。
女は悔しそうな顔をして、色っぽい口を閉ざしてしまった。
『シャアアアァァァ．．．』
その男、連章琢巳はシャワーで汗を洗い落としている。
ワイドショーを騒がせたあのニュース、夢百合香稟との交際を認める報道に、彼は少しばかり気が滅入っていた。しかし彼は、このスキャンダルを逆に利用できるとも考えていた。
「．．．まりみのヤツ、余計なことをしやがって。だがオレは、これでさらに芸能界において箔が付いたってもんさ。ここは下手に動かず、向こうさんの出方を見た方がよさそうだな．．．。」
彼は目をギラギラさせて、不敵な笑みを浮かべていた。
＊ ◇ ＊
同日の別の場所では、押し寄せてきたマスコミの対応に追われていた。そう、ここは「新羅プロダクション」。
事務所の社長室には、頭を抱える社長と、猛烈に激怒する新羅今日子の姿があった。
「お父さん、どういうことなんですか！？香稟はあの男とはまったく交際の事実はないわ！どうしてあんなＦＡＸがマスコミに流れたんですか！？」
「お、落ち着け、今日子！わしにとっても、あのＦＡＸの件は寝耳に水だったんだ！気付いた時には、例のニュースがテレビで取り上げられていてな．．．。だ、誰かが勝手にしでかしたことなんだ！」
「い、いったい誰がこんなことを．．．！？」
今日子は狼狽しながら困惑する。
同じ事務所内に、香稟を陥れようとする人物がいるのかと、彼女の脳裏に、そんな認めたくない思いがよぎっていた。
「この事務所のＦＡＸから送られたのは間違いない．．．。送信時刻から推測すると、あの日の朝９時頃、その時間じゃ、わしもおまえも、それに香稟もここにはいなかったはずだ。あの日の朝、この事務所にいた者が行ったと考えて間違いないだろう。」
「その日、誰がここに？」
「スケジュール表を見る限りは、受付の女性社員が一人、それに経理係で二人。あとは、九埼まりみのマネージャー担当の薙沢の計四人だ。」
「．．．．．．。」
今日子は、今後の対応について社長と話し合い、静けさが戻った社長室を後にした。
彼女はその足で控え室へと向かった。なぜなら、控え室で休んでいる香稟を自宅まで送るためであった。
「．．．香稟。」
「あ、今日子さん．．．。」
「行きましょ。」
「．．．はい。」
香稟と新羅を乗せた社用車は、香稟の住むマンション目指して突き進む。
重苦しい空気が車内を埋め尽くし、二人の胸を気が狂いそうなほど締め付けてくる。
香稟も新羅も、まったく顔を合わせることなく、ただ押し黙ったままだった。
社用車は、香稟の自宅へと辿り着いた。
『カチャ．．．』
ドアを開けて、ゆっくりと車外へ出た香稟。
「香稟、おやすみなさい．．．。」
「おやすみなさい、今日子さん．．．。」
「香稟。この件に関しては、そんなに気に病まないで。わたしが何とか解決するから。」
香稟は振り向かない。
「．．．はい。すいません．．．。」
彼女は暗闇の中に佇むマンションへと消えていった。
＊ ◇ ＊
次の日の夜のこと。
唐草潤太は夕食を済ませたあと、自宅の自室にこもりっきりだった。
彼は激しいほど苦悩していた。
夢百合香稟の交際事実肯定．．．。彼の頭の中は、その卑劣なほど悲しい現実にさいなまれていた。
「ふぅ．．．。」
机の上にあるスケッチブック。そこには、下書きだけが終わった風景画が描かれていた。
「あああ〜、くそっ！！」
潤太は絵筆を床に投げつけた。
白いプラスチック製のパレットには、スケッチブックに描かれた風景を彩るための、数種類の絵の具が塗られていた。しかし、そのパレットに絵筆が付けられた痕跡はない。
心理的にも精神的にも悩んでいた彼は、色づけをすることができなくなっていたようだ。
「．．．．．．。」
彼はベッドの上へとなだれ込んでいた。
「まいったなぁ．．．。これじゃあ、絵に集中できやしないよ．．．。」
彼は目を閉じたまま考えた。どうして集中できないのか？どうしてやる気が湧かないのかを．．．。
「もう、ボクには関係ないんだ．．．。彼女には、彼女にふさわしい相手がいるんだもんな。ボクにとっては、少しでも楽しい思い出ができただけでも．．．。」
楽しい時間を一緒に過ごしたあの彼女の姿を、潤太は心の中から消し去ろうとする。もう彼は、香稟のことを忘れるしかなかったのだ。
「潤太〜、電話よぉ〜！」
自宅の一階から、甲高い母親の声が鳴り響いた。
「あ、はーい。」
潤太は重たい足取りで、一階にある電話機の元へと向かった。
「ほら、あの女の子みたいよ。よかったわね〜。」
「．．．．．．。」
冷やかす母親など見向きもしない潤太は、そっと受話器を耳にあてがった。
「もしもし．．．？」
「．．．潤太クン。ゴ、ゴメンね、こんな遅くに。」
「．．．いいよ、それより何か用かな？」
「あ、うん．．．。あ、あのね、その．．．。」
言いたいことが言えない香稟のもどかしさが、受話器を通じて、潤太に苛立たしく伝わる。
「ボクさ、今ちょっと取り込んでるんだ。もしだったら、またにしてくれないかな？」
潤太は冷めた口調で言い放つ。それは、彼女にとって凍える吹雪のように痛々しい。
「あ、もう少しだけ待って。あのね、今週のどこかで会ってくれないかな？」
「．．．会ってどうするの？」
「え？」
彼女は唖然として言葉を失った。
「ボクに、この前の報道のことを弁解する気なのかな？あのさ、もういいよ。」
「待って！あ、あれは、あたしのしたことじゃないの！事務所の誰かがあたしを陥れようとして．．．。」
「もういいよ！」
潤太は怒鳴り口調で叫んだ。彼はその時、自分とは思えないほど感情が高ぶっていた。
「もう、キミのことで振り回されたくないんだ！これ以上、辛い思いはしたくないんだ！だから、だからもう．．．。もう何も言わなくてもいいよ．．．。」
「潤太クン．．．。」
「ボクのこと、しばらく放っておいてくれないかな？自分のこと、もっと冷静になって考えたいんだ。ゴメン．．．。」
『カチャン．．．！』
一方的に電話を切った潤太。
彼は置いた受話器を握りながら、悔しい涙をにじませていた。
そして．．．。事の真相すら信じてもらえなかった香稟は、切られた電話の受話器を持ったまま立ちつくしていた。
「．．．あたし、どうしたらいいの？どうしたら、信じてもらえるの．．．？」
彼女は、その場にひざまづいて泣き出した。その涙は、せつない色の川となって、彼女の部屋を濡らしていった．．．。