第８話 〜 忘れかけていた夢（３）
次の日の夕刻。
潤太は、腐れ縁の友人である色沼と浜柄と共に、学校帰りの寄り道へと洒落込んでいた。
特に用事などなかったが、三人にとってこの行為は、いわゆる一つの暇つぶしのようなものであった。
「おい、浜柄！あれ見ろよ！」
「ん、何だよ？」
色沼が何かを凝視しながら、浜柄の腕を掴んで叫んだ。
「おお．．．。いいじゃんいいじゃん！」
それを目にして、浮ついた声を上げた浜柄。
二人の視線の先には、彼らが通う学校とは違う制服を着た女子高生がいる。
「中でもさ、あの真ん中の子いいと思わないか？」
「そうか？オレは向かって右側の方がいいと思うけどなぁ。」
相変わらず下らない話で盛り上がってやがる．．．。一緒にいた潤太は、心の中でそうつぶやいていた。
「おまえらいい加減にしたら？もう少しさ、将来とか人生について考え直した方がいいんじゃないの？」
色沼と浜柄の二人は、冷ややかな視線を潤太に飛ばした。
「おまえ、メチャクチャじじくさいよ。」
「その歳で未だに絵描いてるおまえに言われたくないぜ。」
潤太は憤りながら突っ込み返す。
「その歳って、べ、別にボクの絵は幼稚なものじゃない！」
「おまえはね、ハッキリ言って暗いのよ。机に向かって絵ばっか描いてるから、いつまでたっても女が寄りつかないんだよ。」
二人のあまりの言いぐさに、潤太の頭はカッとなってしまった。
「そ、そんなことないさ！だ、だってボクには、か．．．！」
「ん！？」
つい勢いあまって、香稟の名を口に出しそうになった潤太。
彼は慌ててごまかす。
「か、かか、絵画があれば．．．。そ、それでいいのだ．．．。ハハ、ハハハ．．．。」
「何だコイツは．．．？」
互いに顔を見合わせて、色沼と浜柄は首を傾げていた。
そんな二人を置いて、潤太は空笑いしたまま道のりをまっすぐ歩き始めた。
「あれ？」
ある一点を見て立ち止まった潤太。
「どうかしたか？」
「あそこ、ほら。人だかりが．．．。」
「お、ホントだ。行ってみようぜ。」
三人は小走りで、輪になって集まる人混みへと進んだ。
「ごうが〜い、ごうがいだよぉ！」
どうやらそこでは、新聞屋が路上で号外を配っていたようだ。
三人の代表の色沼が、配られている号外のチラシを受け取った。
「えーと、何々．．．？」
色沼の手にする号外を覗き込んだ潤太と浜柄。
「！！」
それは、この三人にとって驚くべき大スクープであった。
「ゆ、夢百合香稟、引退表明だとぉぉ！？」
「お、おい、マジかよっ！？」
「．．．！」
予想もしない事態に、潤太は唖然としている。
まさか、あの時話していた答えがこんな形で公表されるとは、彼自身思いもしなかった。
それよりも驚いたのは、一人のアイドルの引退表明だけで号外が出ることだ。それだけ彼女は、国民的アイドルと言っても過言ではなかったのだろう。
潤太の周りにいる一般人達は、悪態つくように口を揃えている。
「しっかしどうなってんだ？恋愛騒動の次は引退騒ぎ．．．。最近の彼女どうかしちまったんじゃないか！？」
「これさ、よくあるアレじゃないか？」
「アレ？何だよアレって？」
「恋に焦がれて何とやらってヤツさ。きっと香稟は、引退後結婚かなんかする気なんだろ？」
「おいおい、香稟はまだ１７歳だぞ。相手はまさか、連章琢巳だっていうのか？」
「そこまでは知らないけどさ、可能性はあるってことだよ。」
少なくとも真相を知る潤太にしてみたら、この報道は決して穏やかなものではなかった。
「ゴメン。ボク、用事思い出したからもう帰るよ。」
「え、お、おい！？」
潤太は猛スピードで、人だかりをかき分けながら走り去っていった。
＊ ◇ ＊
「どーなっとるんだぁ、これはぁ！？」
その日の夜、「新羅プロダクション」の社長室では、部屋を壊さんばかりの大声がこだました。
ひたすら怒鳴り続ける社長の前で、香稟のマネージャーの新羅はひたすら頭を下げていた。
「事務所の前にマスコミが駆けつけとるんだぞっ！おい、今日子！これはどういうことだ！？」
「も、申し訳ありません！今、社員たちが追い返してるところです！」
「肝心の香稟のヤツはどこにいる！？今日はどういうスケジュールなんだ！？」
「明日の午前までオフなんです。さっき家に電話を掛けたら留守番電話でした。」
社長は頭を抱えて、苦悩に満ちた声を上げる。
「香稟のヤツ、公衆の面前でいきなり引退したいなどと抜かしおって〜！やっと例の一件が落ち着いたところだったのにぃ〜！」
「すみません、すべてわたしの責任です．．．。」
「今更反省してもしょうがないだろ？おまえがすることはただ一つ！アイツを見つけだしてここまで連れてくることだ！」
「かしこまりました．．．。」
新羅は苦悩の表情で、大急ぎで社長室を出ていく。
事務所の駐車場から社用車を飛ばし、彼女は一路、香稟の住むマンションへと向かった。
「．．．しかし大変なことになりましたねぇ。あの香稟ちゃんが、テレビで引退したいなんて言うんだもんなぁ。」
社用車の運転手はつぶやいた。
後部座席にいる新羅は、顔を両手で覆い隠していた。
「うかつだったわ．．．。新しい仕事の話をした時も不安がよぎったけど、彼女、それなりの覚悟はしていたようね．．．。」
「何スか？その新しい仕事って？」
「水着写真集よ。彼女の今までのイメージをガラッと変えて、新しいファン層を開拓しようとした社長の考案なのよ。」
「あれ？でも香稟ちゃんは確か、水着はいっさいやらないって言ってましたよね？なのになぜです！？」
「．．．．．．。」
真意を打ち明けられず、口を詰まらせた新羅。
「．．．とにかく急いで、早乙女クン！多分、香稟はマンションにいるはずだわ。」
「わ、わかりましたぁ！」
二人を乗せた社用車は、暗闇に包まれた東京の街を飛ばしていった。