第十二話
「アッハッハッハッハッハ！！どうしたんですか？まだまだ始まったばかりですよ♪」
「クッ！この！」
けして止まる事の無い銃弾の暴風が、ラウラを追い詰めていく。
AICを使って止め様にも、数が多い上にビット兵器のビームは止める事が出来ない。
無数にある固定砲台が実弾の嵐を創り、ビット兵器が縦横無尽に動き攻撃して、実力未知数のISがいる。
「化け物め！！」
「アハ♪私は化け物じゃなくて、一発の魔弾よ？撃たれたら最後、全てを打ち抜くまで止まれないし、止まらないの♪さぁさぁ、耐えられるかしら？コード・光の柱」
ビット兵器から放たれたビームが、ラウラを中心に螺旋状の光が渦巻く。
それはまさしく、光の柱。
「偏向射撃(フレキシブル)……ここまで完璧に使えるなんて」
「すげぇ」
ISのハイパーセンサーが、一夏とシャルが来た事を教えてくれる。
でも、今はそれよれも重要な事がある。
「さぁさぁ♪しっかり避けないと、穴開きチーズになりますよ♪ある意味中古品ですね♪アッハ♪貴女の初めて、私にくださいな♪」
「クソッ！……なめるなぁ！！」
ラウラは、ワイヤーブレードを使って自身の周りを囲うビームを止めようとするが、当たらない。
徐々に焦り始めるラウラ。
そして、その焦りが決定的な隙を作ってしまう。
ハイパーセンサーが背後からの攻撃に気付いた時には、全てが手遅れだった。
「ガァッ！？」
絶対防御を発動させるほどの威力を持ったグレネードが、ラウラの背中で爆発する。
その瞬間、ラウラは動きを止めてしまった。
周りを囲んでいたビームが、ISの装甲を削る。
全方位から銃弾とミサイルが、ラウラを吹き飛ばす。
ボロボロになりながらも、起き上がろうとするラウラの前に、ユラが立つ。
「グッ……はぁはぁはぁ、貴、様……」
「うふふ、這い蹲って無様ね？今どんな気分かしら？憎い？悔しい？殺したい？でもね、弱いのがいけないのよ？」
ユラはラウラの額に、ショットガンの銃口を向ける。
とても楽しそうに、銃口を押し付ける。
「怖い？そんなわけ無いわよね？だって、軍人でしょ？」
ドォンッ！ドォンッ！ドォンッ！
「ガァ！？ぐぅ！？ぎっ！？あアァァぁぁアぁァぁぁァァ！！！」
「ふふ、うふふ、あはは、あっはっはっはっはっは！！」
ユラは笑いながら、ラウラを撃つ。
何度も、何度も、何度も……
今ユラが使っているショットガンは、衝撃はあるがシールドエネルギーにダメージがほとんど通らない。
だから、遠慮無く撃つ。
ラウラが壊れるまで、何度でも。
「さぁ！眠りなさい、何も持たない黒ウサギさん♪」
◇◇◇◇◇
勝てない……
世界が黒く染まる。
強すぎる……
あの狂気を思い出し、体が震える。
どうしたらいい……
震える身体を、押さえつける。
どうすればいい……
今まで感じたことの無い、絶対的な恐怖。
私に、力が無いからなのか……
ラウラは求める。
もっと、もっとだ……
力を求める。
アイツを……
強大な力を。
アレを……
化け物(ユラ)を。
殺せる力が欲しい！！
『汝、自らの変革を望むか？より強い力を欲するか？』
声が聞こえた。
それに答えるように叫ぶ。
「どんな力でもいい！！よこせぇ！！」
≪機体損傷レベルD。精神状態最大値。意志確認。『ヴァルキリートレースシステム』起動≫
狂いそうなほどの力が流れる。
だが、一度あの狂気を向けられたラウラには解ってしまう。
この力では、足りない。
アレを如何にか出来ない。
そう理解した時には、力の流れが止まっていた。
≪エラー発生。精神状態計測不能。意志確認にエラー発生。システムの起動にエラー発生≫
足りない……
力が、足りない……
いや、ホントに力が足りないのか？
何も見えない世界で、上を見上げる。
私には、何が足りない？
無意識に、涙が溢れる。
アイツの言うように、何も無いからか？
悔しいのからなのか、悲しいのかなのか、絶望したからなのかは分からない。
教官……教えてください……
「誰か……助けて……」
そう呟いた瞬間、周りの景色が変わる。
そこは、雨の降る墓場だった。
そんな場所に、一人の少女がいた。
少し幼いが、間違い無く魅神癒螺だ。
目の前の墓石を見るように俯いている。
雨の降る中、傘も差さずに何時までもそこに佇む。
ここは何所で、何故アイツが居る？
そう考え、ユラに近づく。
何故お前は強い？
何故お前は笑える？
何故お前は戦える？
分からない分からない分からない分からない分からない！！
「今のアンタじゃ分からないだろうね〜」
背後から声が聞こえた。
振り向くと、黒いウサギの耳を付けた自分がいた。
「誰だ！！」
「ずっと一緒にいるのに、分からないの？」
「何？どういう意味だ？」
「さぁ？自分で考えな〜」
こいつ、何故気配が無い？
IS学園に来てから、分からないことだらけだ！
アイツの強さも、私に足りないものも、何もかも！！
「ふう……わかったわかった。ヒントをあげよう。お前は何で一人で戦う？何で力を求めてる？」
首を傾げながら聞く、目の前の自分。
何故そんな事を聞くのか分からないが、答えなくてはいけない気がした。
「決まっている！誰よりも強く！何よりも上に行く為だ！」
「へ〜なら、大好きな教官よりも強くなると？そういうことでだろ？」
そう言われ、何も言えなくなった。
私は、教官よりも強くなりたいのか？
私は、教官を超えられるのか？
私は、教官になれるのか？
いや、違う。
そうか、そう言う事か。
私は、教官じゃない。
教官の様に強くない。
アレの、魅神癒羅の強さは、アイツのものだ。
なら、私には何がある？
私は、何を持っている？
「ハッ！やっと分かったか。遅すぎるぞ、私の相棒」
「私は、教官じゃない。私は、ラウラ。ラウラ・ボーデヴィッヒだ。それ以上でも、以下でもない」
「これで、お前は強くなれる。だけど、彼女には勝てない。経験も、覚悟も、犠牲さえ払っていないが故に勝てない。だけど、驚かせるぐらいは出来る」
「そうだな……お前の力、私に貸してくれるか？」
「じゃなきゃ出てこないよ。お前は、お前としてやられて来い、ラウラ・ボーデヴィッヒ」
その言葉に無言で頷き、目を閉じる。
自身を確認する為に。
自分を理解する為に。
目を開け、一歩前へ進む。
そして―――
◇◇◇◇◇
ラウラ・ボーデヴィッヒが動かない。
ゼロ距離の連続射撃を受け、気絶したのだろう。
ただ、撃っている時に違和感を感じた。
「あれは……共鳴？」
「ふむ。と言うことは……」
ユラは、ラウラから距離をとる。
周りの者達は、勝敗が決まったとを確信したが、ユラは呟く。
「まだ、終わりじゃありませんよね？」
ラウラが、ゆっくりと起き上がる。
さらに、ラウラのISシュヴァルツェア・レーゲンが輝き始める。
ISの輝きを見て、ユラは嬉しそうに笑う。
「ふふ、うふふ、ははは、あははははは、アッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハ！！」
「私には、何も無いと思っていた。だが、私には共に戦う相棒がいた！それを気付かせてくれたこと、感謝する。最後に、一勝負してもらうぞ！！」
シュヴァルツェア・レーゲンが、姿を現す。
スラスターが三つになり、黒から黒銀へと変化していた。
レールカノンは連射が可能な三連式に強化され、両腕に銀色の固定型ブレードが追加されている。
ワイヤーブレードは、ワイヤーが無くなりビット化している。
まさしく、攻撃特化型となった。
「あっは♪いいよ♪私と、殺し合おう！！」
両手武器をスナイパーライフルに高速切替(ラピッド・スイッチ)する。
自身のビット兵器、空の欠片と共に撃ちまくる。
「これでも、ギリギリか……だが！！」
全ての性能が上がった筈なのに、ギリギリ回避するしか出来ない。
ワイヤーブレードではなく、ブレードビットを飛ばして牽制する。
レールカノンで、空の欠片を打ち落としていく。
だが、一機落とすだけでもかなりのシールドエネルギーが削られる。
勝てないと分かっている。
それでも、手を伸ばせば届くかもしれない。
だからこそ、ラウラは賭けに出る。
瞬時加速(イグニッション・ブースト)を使い、一気に近づく。
「もらった！！」
「アハ♪残念♪」
あと少しの所で、ユラのISが輝いた。
ラウラの時よりも、激しく。
光がより強くなった時、衝撃で吹き飛ばされる。
何とか体勢を立て直し、見上げると……
「バカ、な……」
そこには、女神がいた。
女性らしさが極まったフォルム。
より巨大になって浮かぶ赤い機械翼。
それはまさしく……
「三次、移行……」
「この姿を見るのは、貴女で二人目ですよ♪では、お休みなさい♪」
この瞬間、ラウラの完全敗北が決定した。
それでも、ラウラは喜べた。
「あぁ、アナタこそが、私の……」
この日、アリーナの一角が消し飛んだ。