「お集まりの皆さん、大変長らくお待たせしました」
レーティングゲームの会場。本来ならグレモリーとアスタロトが戦う舞台に、一つの声が響く。聴く者はいない。何故なら、この空間が使われるのはもう少し先の事であるからだ。
「これより、皆様がご覧になりますのは、共に魔王の血族である悪魔の一戦――ではなく、神仏悪魔による、諦めの悪い古臭い蝙蝠の駆除――でもなく、俺の単なる、周りを巻き込んだ復讐だ」
聞こえない故彼は語る。黒く塗り固めた胸の内を。
「賭けたのは我が命。勝率は換算不可能で、配当金には平穏を。――さあ、受けて頂戴、全世界」
世界に対する宣戦布告は、誰にも届かぬ独り言。
「さて、早く結界装置設置しないと。アスタロト側の本陣はどっちだったっけ？ ああ、そういえば結界に工作しなくちゃいけないんだよな。それとオーフィスを迎えに行かないと……」
…………。
「さて、始まりました。『禍の団』旧魔王派対etc. ――皆死んでしまえ」
真っ黒な椅子の上で、膝の上に寝ているオーフィスを乗せ、朧がサラッと毒を吐いた。
「という訳だから、適当に行ってらっしゃいフリード。適当に殺してきていいよ」
「ひゃはっ！ そっれじゃあ、行ってきまぁすっ！」
横に立っていたフリードは人間とは思えない速度で駆け出していく。
「ま、改造した成果はあったかな？ どうせすぐに死ぬけど」
フリードを見送った後、朧はすぐに興味を失い、膝上のオーフィスを撫でる。
「あなたはもしかすると、実はぜーんぶ知っていて、知らないのは俺で、守るつもりが守られてるだけなのかも知れませんね。――だからどうだっていうんですけど」
朧が撫でながら呟くその言葉は、実はもう既に何度も自問自答した事。仮令自分が何も知らない愚か者だとしても、止まれないのである。
「ああ、意味もない事を何度繰り返し呟くのか。所詮俺はその程度か。――どう思います、アザゼル総督？」
「悩む事自体は悪くねぇよ。それがいい結果に繋がるならな」
朧の後ろにはいつの間にかアザゼルが来ていた。
「そうですか。それでは是非とも悩みましょう。――碌でもない企みごとを」
そう言って、アザゼルに興味を無くした様にオーフィスを撫で続ける。
「おい、普通に無視すんなよ。しかも、お前の膝の上にいるのは……」
「うるさい黙れ。オーフィスが起きるだろうが」
朧は振り向かず、音もなく剣を創り出し投擲する。
「うぉ――」
「だからうるさいな」
アザゼルに悲鳴すら許さず、黒箱に閉じ込めた。
「やれやれ、やっと静かになったか」
と思ったらタンニーンがやって来たので再び黒箱に閉じ込める。
「あああああ、面倒だ面倒だ」
光力とブレスで幾度も黒箱を壊し、その度に閉じ込め直す行為が百回ほど続いた時、朧が痺れを切らして苛立ったように叫んだ。
「面倒だ面倒だ。ああそうだ。アザゼルの相手は貴様に任せるんだったな、クルゼレイ」
朧が指を鳴らすと魔方陣が出現し、そこから貴族服を着た男が姿を現す。
「お初にお目にかかる、堕天使の総督。俺はクルゼレイ・アスモデウス。真なるアスモデウスの血を継ぐ者として、貴殿に決闘を申し込む」
「……旧魔王派のアスモデウスか」
その一言にクルゼレイが激昂する。
「旧では無い！ 真なる魔王だ！ カテレア・レヴィアタンの仇討ちをさせてもらう！」
アザゼルもそれに応じる。
「さて、今頃うちの教え子たちはディオドラの所にたどり着いた頃かね？」
アザゼルが何となく口にした言葉に、朧がこれまた何となく答えた。
「今、たどり着いた所だね。――フリードの野郎、あっさりやられて逃げやがって。後で始末しないと」
小声でついた悪態は誰にも聞こえず、それを上塗りするように朧が言葉を続ける。
「ディオドラ・アスタロトには『蛇』を渡してるけど、元が下種だから勝てないでしょうね。いい気味だ」
「……それじゃあ、やるか！」
アザゼルが気合を入れ直し、人工神器の鎧を纏おうとした時、新しい魔方陣が現れた。
「くはっ、ここで現ルシファーのお出ましですか。良かったなクルゼレイ、憂さ晴らしができるぜ」
クルゼレイは朧の軽口に付き合わず、今現れた男――現魔王、サーゼクス・ルシファーを憎々し気に睨みつけていた。
「クルゼレイ、矛を下げてはくれないだろうか？ 今なら話し合いの道も用意できる」
「話し合いだぁ？」
サーゼクスの言葉に反応したのは、クルゼレイではなく朧。彼はオーフィスから離れ、黒いオーラを漂わせながらサーゼクスを睨みつけている。
「話し合いだと？ 当代の魔王、それは侮辱だ。一度負け、僻地に追いやられた悪魔共の命を懸けた決死の戦いに、話し合いなんて、なあなあな手段で済ませようとするな。命懸けの相手には、同じく命懸けで立ち向かえよ。それが礼儀だろ。そして言わせてもらうぞ。――話し合い程度で揺らぐような覚悟で、俺たちはテロなんてしていない。話し合いなんかでどうにかなるなら！ 端っからテロなんざしてねぇんだよぉぉぉ！」
声を荒げて、自身の覚悟を――決して誰の言葉でも止まらないと――言い切ると、今度はクルゼレイに発破をかける。
「何してやがる、アスモデウス！ とっとと目の前の怨敵を殺せ！」
「言われるまでも無い！」
クルゼレイが両手に巨大な魔力の塊を作り出し、それを見たサーゼクスは目を閉じ、開いた時には目には冷たいものが映り込んでいた。
「クルゼレイ。私は魔王として、今の冥界に敵対する者を排除する」
「貴様が、魔王を語るな！」
怒りの叫びと共に放たれた幾つもの巨大な魔力塊は、サーゼクスの滅びの魔力を球体かしたもの――『滅殺の魔弾』によって削り取られ、避けられ、防御障壁に阻まれる。
そして、自在に動く魔力球の一つがクルゼレイの口から体内に入り込み――
――クルゼレイの腹部に穴が空いた。
「全く、期待外れも甚だしい。オーフィスの『蛇』の力を借りてこの程度。所詮負け犬は負け犬か」
その穴を空けた者――黒縫朧は、腹部から血を流すクルゼレイを、先ほどまでとは打って変わった、何の感情も映らぬ瞳で見下ろす。サーゼクス、アザゼル、タンニーンの三人はそれを見て目を見開いていた。
「貴、様ァァァ！ 俺は真なる魔王の血族！ 正当なる魔王アスモデウスなのだぞ！」
激昂したクルゼレイに、朧は鼻で笑って返す。
「はっ。王なぞ、ただの人を纏めるための一階級に過ぎんだろうに。リーダー、長、頭――その相似形に過ぎん。相応しくなければ挿げ替える、その程度の存在だ。それに従わない者にとっては、王なぞただの獲物だ」
もう、朧にとってクルゼレイは道端の歩く蟻に等しい――踏み潰すだけの存在だ。
「お、おのれぇぇぇ！」
クルゼレイが最後の力を振り絞って朧に反撃の魔力を放つ。朧はそれを黒手袋で包まれた右手で弾き飛ばす。
「最期に教えてやるよ。カテレア・レヴィアタンを殺したのはアザゼルではなく、俺なんだよ」
それを聞いたクルゼレイの顔には、これ以上ないほどの憤怒が浮かんだ。
「せめてもの手向けに、同じ方法で殺してやろう。――刃花開放け、黒咲」
朧が指を鳴らすと、クルゼレイの体を内部から、多種多様な黒い刃が刺し貫いた。
「――二人目」