街から一歩外に出ると、そこに広がっていたのは深い森だった。
その森から頭一つ分高い何かが見える。
「あれは？」
「ダーム城です」
「ダーム？」
「神無き荒れ野のを囲むように三つの国があるんです。私達が住んでいるダーム、砂漠の国ザート、海に面した国マーレ」
リノが地図を指し示しながら説明してくれる。
よくよく地図を見てみると、他の国は細かく街が書かれているのに対し、神無き荒れ野はその地名が書かれているだけでほぼ真っ白だった。
未開と言うよりは禁忌の地、なのだろう。
「神無き荒れ野は、どの国の領地でもないんです。立ち入りも堅く禁じられていますし」
今から向かうミードで、立ち入りの許可を貰うのだという。
森を抜けた先にあるのが次の街ミード、ダーム城はその向こうにあるだ。
あの城はどんだけ高いんだ。
見た感じ森は結構続いているし、手前に街もあるというのに。
「いえ、ミードは城下町です。ダーム城はミードにあるんです」
ほら、と指し示された地図にも、よくよく見ればそう書いてある。
「これから行くミードとダーム城で、神無き荒れ野への立ち入り許可を頂かなければなりません」
「世界の危機なのに、随分と面倒なことだな」
「決まりですし……勝手に行けば捕まりますよ」
勇者に対しても容赦なし。
決まりは決まり、絶対だ。
「じゃ、その許可を貰いに行きますか……」
面倒なことにならなければいいのだが。
城は大体ロクなことにならない。
「どっかの導師サマみたく、王様が魔物になってなきゃいいんだがな」
遠目で見た限りでは、城は何事もなく建っている。
崩れる気配もない。
あの城が無事なうちに、早いところ行くとしよう。
森は結構深かった。
とはいえ、この先は城下町だ。
物資や旅人が行き来しているお陰で、森の中には道がある。
だが、少しでも道を外れれば迷ってしまう。
生い茂る木々に陽はさえぎられ、ひんやりとした空気が森を満たしている。
「……ん？」
足下に点々と何かが落ちていた。
拾い上げてあらためてみる。
「これは……」
粉々に砕かれた武器の破片だった。
赤茶けているのは、サビか、それとも――。
聞き覚えのある咆吼が周囲を震わせる。
「……おいおい、マジかよ」
剣を抜き、構える。
薄く氷が張られるような嫌な感じ。
結界だ。
「応戦したけど果たせずってことか？ 無事だと良いんだが」
「そんな、まさか魔物に？」
「まだ解らな……リノ！ 後ろ！」
土ぼこりと共に木が倒れてくる。
森に潜んでいた魔物が木をなぎ倒したのだ。
「あっ……」
咄嗟のことにリノは動けない。
「――ったく！」
リノに向かって走り、手を伸ばす。
間に合うか。
木と彼女の間に身体をねじ込む。
肩に鈍い一撃。
「アッシュ！」
痛みに肩を押さえてうずくまる。
甲冑のお陰で血は出ていないが、ひどく痛む。
だが、若干支障は出るが戦えないわけではない。
「今、治癒を……」
「後だ！ まず魔物を倒す！」
治癒の支援術は発動までに時間がかかる。
魔物が待ってくれるとは思えない。
「片腕使えりゃ充分だっての！」