そんなこんなで第二回戦。
一体どんな競技になるかは考以外誰も知らない修羅場の中、皆固唾を飲む。
願う。ただ一心に。この時、恐らくこの場にいる人間全ての人がそう思っていたはずだ。
健也たちだって、雄志だって、皆まともな競技にして欲しいと。
願う。ただ一心に。
そして、ついに考の口から解き放たれた。
「それでは第二回戦！ 二回戦は……『海で泳ぎましょう！ 三人ひと組の大レースリレー！』でーす！！」
…………あー、ほっとする。
♯１７．笑い×今度こそ
きっと今回のこの第二回戦の内容は定番といえば定番だ。つまりいい。
三人ひと組となるとまた誰か二人余るわけだな。今回は誰と誰だ？ できるのなら俺は不参加でいたい。
周りを見ると皆もほっとしたようだった。
ん？ だが妙だな。一人だけ、雄志だけ不安そうな顔をしている。
あ、まさか……と、ここで考からのルール説明が始まった。俺も皆も考に注目する。
「ルールの方はいたって簡単！ 三人ひと組になり、ここの海のちょうどあの辺まで行き、往復して帰ってくるだけ！ あとはタッチして順番交代して、それが三人全員とも終わった方のチームが勝利ってことね。順番は各自で決めていいですよー。ああ、それからこのコーンを浮かばせておくから、そこをぐるっと回って往復してくださいねー」
なるほど。ルールの方も特別変なものがあるわけでもないようだな。
「ではではみなさんお待ちかねのチーム編成の方を発表したいと思います！」
ここでやはりみんなは冷や汗をかく。不安なんだな、俺と同じように皆も。
「まずひと組目のチームは、雄志、健也、恋歌さんのチームです！」
「げっ、私またこいつらと一緒なの？ いつになったら……はぁ」
「おおー！ 俺また競技に参加できるのか！」
「う……予想してたけど……」
………。どうもさっきから雄志の様子がおかしい。
けど泳げないってことはないよな？ 肉体は悪い方でもないし。まぁ、うちの学校水泳の授業ないから中学止まりだけど。
「そして対なるふた組目のチームは、鮫島、深木、岬さんのチームです！」
「「「皆一緒だー！」」」
うん、あちらの方は嬉しそうだ。
ふふふ……そしてなにより嬉しいのはこの俺よ！ 聞いたか？ 俺は今回不参加だー！
こんなに嬉しいことはない。こんないつ怪我をしてもおかしくないようなメンツの中、俺はやらなくていいんだからなぁ。最高だ。
考も参加しないってことは、今回は完全審判と実況を務めるようだな。まぁ、いいか。
そして、チーム両方、海辺まで行きミーティングを始めた。誰が一番目になるか、誰がアンカーになるか、泳ぎの速さなどを聞きながら入念にミーティングしていた。ゲーム不参加の俺にとっては、今回は客だ。存分に楽しませてもらうとしよう。
「ではでは、ミーティングの方は終了したします！ みなさん、位置についてくださーい」
決めた順番で位置につく。一番目はスタート地点にたち、他の者はそれよりも約2mほど下がった場所で待機している。一番目は健也と深木さんだ。
「それでは！ 位置について……」
二人共構えを作り泳ぎの態勢に入った。
「よーい、ドンッ！」
考がスタートを言うと同時に笛を吹いた。それを合図に両者泳ぎ始める。
早い、両者とも引けをとっていない感じだ。
「さぁ、始まりました海の大レース！ 実況はこの考がお送りいたします！ おーっと！ まず切り出したのは健也くんか！？ ものすごい速さだこれはスゴイ！」
楽しそうだな、コイツ。しかしまぁ、ホントに速いな。
「それに負けじと深きさんも泳ぐ！ さぁ、健也選手、深き選手、両者ともに後半戦へと突入したー！ これはまず引き分けといったところかぁ？」
健也も深木さんもほとんど同じ速さで泳いでいた。
女子と男子なら不利だと思っていた俺は今圧倒されている。
この競技は中々面白いな……。
「先にゴールしたのは健也選手だ！ それに続き深木選手もゴール！ タッチして次の選手に交代だー！」
「頼みます、恋歌さん！」
「遅くなってごめん、あと頼むね鏡花ちゃん！」
各々二番目に交代する。恋歌、鏡花、見るからにライバル対決といったような感じだった。
闘士が燃え上がっているようにすら見える。周りに、あれ気じゃない？ ていうほどの。
そしてタッチして交代した二人は全力で泳ぎ始める。体制を確かに保ちながら、腕と足を必死に動かす。上がる水しぶきが大きく、それを見ていっそう必死なのを感じさせる。
一体どれだけ頑張っているんだよ……。
「こちらも両者選手速い！ これもまたドローとなってしまうのかぁ！？」
どうだろうな。賭けるなら、確かに迷うな……。
「（負けられない！ あの子には負けられない！ 絶対勝って氷河は私のものに――！？）」
「あれ、おっと？ どうやら恋歌選手の様子がおかしいです。一体どうしたのでしょうか」
ん？ 急に泳ぐのを止めやがった。何してんだ？
「恋歌選手ー？ どうしたんですか？ レースはまだ途中ですよー」
「（わかってるわよ！ でも、これ……足が吊ってる！？）」
なんだ？ おかしい……。っは！ まさか……！
「おーい！ 恋歌！ 大丈夫か！？ 返事しろー！」
咄嗟にあることに気づき、もう一度呼びかけてみる。だが、返事はない。
あれ、溺れる！！
「考！ 恋歌のやつ溺れてるぞ！」
「え、じゃあ、雄志！ お前水着だろ！ ちょっと助けろ！」
「え……いや俺は」
「頼む雄志」
「氷河……いや、実は俺、泳げないんだよね……」
え……。
「……何言ってるの？」
「いやだから、金槌なんだ……」
ええええええええ！？
って！ こんな驚いてる暇はない！ 助けなきゃ！ あいつを！
「もういい！ 俺が行く！」
急いで海に飛び込む。
服で通常よりもさらに重くなった体を、何とかして動かす。機敏に動けないのも確かだ。
だがそれでも必死に腕を、足をうごかした。
「恋歌先輩、どうしたの？」
「あ、鏡花！ 何か、溺れたみたいで……今氷河先輩が助けに行ってる！」
「そんな……」
くそ、重いな……。もう少しだ恋歌。耐えろ！ 耐えてくれ…！
「（う……ダメ、もう無理……。息が、続か……ない）」
頼む！ 頑張ってくれ！
「（私……今度こそ終わりかな？ 結局10代で終わりなのかな……）」
くそ！ もっと動けよ、俺！
「（嫌だよ……助けて、誰か……誰か…………助けて、氷河ぁ）」
いた！ 恋歌が！
俺は溺れていっている恋歌の腕を掴んだ。疲れきった体力をオーバーヒートさせてでも動かす。助けなきゃいけない。違う、助けたい…！
二度と、怖い思いをさせない。そう俺は誓ったんだ、コイツに。
だから……だからこそ……！
「恋歌…！」
☆
誰かに腕を引かれている。
手がいいな。手と手で繋ぎたい。
助けてくれるなんて、こんなに必死に掴んでくれるなんて、カッコイイなぁ。
こんな人、好きになっちゃうかもしれないよ。
ううん、実際もうそうなのかも。
どこかに連れて行ってくれるかな。どこに連れて行ってくれるだろう。
「恋歌…」
そうやって手をとってくれた…。
「暖かいよ……バカ」
☆
「大丈夫か！？ 目ぇ覚ませ恋歌！」
あれから、一生懸命に恋歌を運び、浅瀬まできた。
すでに時刻は過ぎ、もう大会なんてやっている暇はなくなった。
冷たくなっている恋歌の体に、そっと手を置き呼びかける。
皆も、恋歌を囲んで、名前を呼び続けた。
「ゴホッ、ゴホッ……っ！」
「恋歌！ 目覚ますの遅いんだよ！」
ゆっくりと目を開けた恋歌に、少し微笑む。
状況がわからないようだ。本当に、馬鹿な野郎だ。
「大丈夫か？ 息してるよな？」
「当たり前じゃない。バカじゃないの」
「バカ言うな。お前が溺れてるから助けてやったんだぞ」
「そう、だったのね……。その、あ、ありがと……」
「何言ってんだよお前。当たり前だろうが――約束はもう破ったりなんかしないさ」
そう言った俺に、恋歌は微笑んでくれた。
そして俺に言い放つ。
「フフ……バーカ」
――こうして長い海水浴は終わった。
もう、景品だのなんだのはなしでいいよな？ こんなことがあったんだ。楽しんでられないだろ？
けどまぁ、この事件がなかったら、楽しかったのかもしれないな。俺は少し間違っていたようだ。
あたりもすっかり暗くなって、さて帰ろうかという時に、考が言った。
「よし！ じゃあ明日は遊園地でも行くか！？」
「行かねぇよバカ。少しは考えろ」
「なんだよー！ いいじゃねぇか！ こういう嫌な記憶を忘れるためにもさー」
……たく、こいつは。
「フ、ハハ……ハハハハハハハ！！」
「あ、ちょ！ なんだよ急に笑いやがって！！」
みんなが笑い始めた。意味もなく、ただ無心に。
だが、その笑いには確かに温もりのようなことさえも感じさせられた。
明日からはまたフリーになるのか？ いや、そんなことはなさそうだな。
けどまぁ、いいかもしれない。中々に、充実した高校生活を送っているんじゃないか？
「な、恋歌」
「……フフ、意味わかんないわよ！」