「いた…」
俺は呟いた。
今俺はある洞窟の目の前にいる。
それは、虚の棲み家であり、今回の討伐対象のものであった。
俺たちは太い木の枝の上に立っていて、下方には、虚がいた。
『…匂いが…するのう…』
真下にいる虚はこちらを見上げて言う。
『頭の足らん、餌の匂いが！』
ひひひひひひひひ！！！！という、不気味な笑い声で、こちらを挑発してくる。
それを見下ろす海燕の表情は冷たい。
その表情を一目見たルキアは口を開く。
「海燕殿、まずは私が出て様子を…」
しかし、海燕はルキアが全てを言い終える前に一歩踏み出す。
「隊長…。俺一人で、行かせてください。」
ルキアは何を言っているのか分からない、といった顔で海燕を見ている。
しかし、浮竹隊長は険しい表情をしながらも、「ああ。」とだけ言った。
「隊長！！何で一人だけで行かせるんですか！？」
勝がそう叫ぶ。俺も同じ意見だ。
だから、下に飛び降りようとしたが…
「…何の真似ですか。浮竹隊長。」
浮竹隊長が俺の肩を掴んで行かせようとはしなかった。
そうして一呼吸おくと、語り始めた。
「いいかお前たち。よく聞きなさい―――――」
戦いには二つの戦いがある。命を守るための戦いと……誇りを守るための戦い。
その二つを常に見分けて戦わなければならないということ。
そう言った浮竹隊長の表情はとても辛そうだった。
くそっ！早く行かなきゃいけないのに…！そうしなきゃ、海燕副隊長が助からないって分かってるのに…
どうして動いちゃいけないと思うんだよ…！！！
浮竹隊長の話は、原作を読んで知っていた。だが、実際に話を聞いてしまうと、決意が揺らいでしまった。
再び下を見ると、虚と何かを話していたが終わってしまい、海燕が、斬魄刀を構えていた。
そして、今まさに虚へ飛びかかろうとしていた。
「―――ッ！！ダメだ！そいつに触っちゃいけない！！！」
周りのみんなは不思議な目で俺のことを見てきた。
俺は精一杯の声を出した。
多分、その声は海燕にも届いたのだろう。
…だが、もう海燕は虚の足を斬り裂き、虚の触腕に手をかけてしまった。
『ひひひ！あの小僧の言うとおりじゃ。敵の能力も知らんくせに不用意に手を出すべきではないのぅ。』
「うるせぇ、ならさっさとテメェを殺して終わらせるだけだ。水天逆巻け！『棙花』！！！」
ここにいる誰もが知っている、志波海燕の始解。その解号を聞いたとき、俺以外の誰もが勝利を確信しただろう。
しかし…
「な…！？」
海燕の斬魄刀は発動することなく、砕け散ってしまった。いや、消滅したんだっけか。
『一夜毎に一度だけの能力だ。』
虚は余裕たっぷりに話す。
『その夜最初に儂の触腕に触れた者は――――』
「斬魄刀が、消滅する…」
俺は無意識のうちに呟いてしまった。
「神崎！？奴の能力を知っているのか！？」
浮竹隊長がすごく驚いている。……やっちまった。
「いえ、勘です。気にしないでください。それより…これは、まずいですね。」
俺の言葉によって目を下へ向けると、虚の触腕によって海燕が攻撃を受けていた。
これで、会話をそらせた…はず。
「このままでは海燕殿が…！」
ルキアがそう言って刀に手をかけ、飛び降りようとするが…
「朽木、我慢しろ…！」
「ですが！このままでは…！」
やはり浮竹隊長が行かせてはくれない。
それでも。
「すみません、浮竹隊長。罰なら何でも受けます。なので、これだけは行かせて下さい。」
そう言ったのは勝。
俺と全く同意見だとはな。
「そういうことです、浮竹隊長。誇りなんてどうでもいいという事ではありません。むしろ、これは俺たちが仲間を殺させたくないという…意地です。」
そして俺、勝、ルキアの三人は、浮竹隊長の制止を無視して、下へ飛び下りて行った。
――side 海燕――
「ハァ、ハァ…」
正直、斬魄刀を消滅させられたのは辛い。まさかここまで追い詰められるとは思わなかった。
だが、都のため、俺自身の誇りの為にも、これは、これだけは何としてでも勝たなければ…！
『…ひひ…斬魄刀なしでここまで粘るか…。なかなかやりよるのぅ、小僧…』
「…当たりめーだろ。テメーごとき鬼道があれば充分だ。悪いがこのまま倒させて貰うぜ！」
そう、確かに斬魄刀は使えなくなったが、これくらいなら鬼道だけでも何とか倒せるレベルだと思う。
『…小僧がなめた口を利きよるわ。…仕方ないのう…。昨日の今日で使いとうはなかったが…』
そう言って虚は再び攻撃の姿勢をとる。
くそ！まだ何か隠してやがるのか…！
咄嗟に防御の姿勢を取ろうとしたが…
「やらせるかぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
突然上から声がし、圭、勝、ルキアの三人が飛び降りてきた。
叫んだのは圭で、飛び降りてきた瞬間、虚の触腕を一本斬り落とした。
『ぐあぁぁぁぁ！！！こわっぱ共めぇぇえ！！』
虚も攻撃態勢を解除し、後ろへ飛び退く。
「おい、テメェら！これは俺の、誇りの為の戦いだ！下がってろ！！」
俺は三人に向かってそう叫んだ。だが…
「嫌です！それに、誇りを守る戦いなら、私にもさせてください！！都さんは私にとって憧れの人…
そんな人を失った。その無念を晴らすためにも、私は戦いたいんです！！それに海燕殿を助けられなかったら、都さんになんて報告すれば良いんですか！！」
「全く、水臭いですよ副隊長。どうして一人で抱え込もうとするんですか。俺たちも頼ってください。
何のための仲間ですか？もう…。」
「こんなところで死んだら、それこそ部下泣かせですよ。……誇りを守る戦いを邪魔しようなんて思ってません。ただ、その誇り、俺たちにも守らせてもらえませんか…？」
ルキア、勝、圭。この三人に言われてしまって、流石の海燕も笑ってしまった。
「ったく、お前たちには敵わねぇな！ここまで来たからには、最後まで一緒に戦ってもらうぞ！！
まだ敵は何か隠してるみてぇだ。…気をつけていくぞ！」
「「「はい！」」」
三人がそろって返事すると、もう一人、上から飛び降りてきた。
「…その人の誇りは、その人にしか守れないと勘違いしていたみたいだ。
海燕、お前の誇り、私にも守らせてほしい。」
「えぇ、お願いします、浮竹隊長！」
そう言い終えると、再び虚の方へと向かっていく。
前衛が圭と勝。中衛が浮竹隊長とルキア。攻撃が鬼道のみになってしまった俺が後衛だ。
『今度は多数できたか！こしゃくな！！』
虚はそう言うとさっきよりも多数の触腕で攻撃を始める。
あまりの攻撃の激しさに、皆近寄れない。
だが、一人、浮竹隊長だけは触腕をすり抜け、触腕を二本斬り落とした。
『ぐああああぁぁ！！！おのれぇぇぇぇえ！！』
ただやられるだけではない虚は、触腕で浮竹隊長を攻撃しようとする。
この程度の攻撃であれば、浮竹隊長なら避けられるだろう。そう思った。
しかし…
「が、はっ！」
浮竹隊長が突然血を吐いた。
虚の触腕はすぐそこに迫っていた。
だが、そこにいつの間にかルキアが飛び込んでおり、触腕をいくつか弾いた。
それでもいくつかの攻撃は当たってしまい、怪我を負ってしまった。
追撃の手を止めない虚は、再びルキアへ触腕を伸ばすが…
そこに今度は圭が割って入り、ギン！という音とともに、攻撃を弾き、叫んだ。
「ルキア！隊長を連れて一度副隊長の後ろまで下がれ！！」
ルキアは頷くと、浮竹隊長を抱え、海燕の後ろまで下がった。
圭も敵の触腕をひとつ斬り落とし、その場を離脱しようとするが、
『させるかぁぁぁぁぁ！！』
虚は自身の殆どの触腕で圭を囲み、攻撃を仕掛けた。
前後上下左右を囲まれ、脱出が困難になってしまった。
数本の触腕は弾いて、避けてを繰り返したが、攻撃を何度か受けてしまった。
「まずい！これは斬魄刀が無いからなんて言ってられねぇな！」
俺はそう言って圭の元へ走っていく。横を見ると、勝も走ってきていたので、アイコンタクトをとって行動した。
勝はまだ圭の近くにある触腕を弾き、二本斬り落とした。
俺はそれでできた隙間から、圭を引っ張り出し、後ろに下がる。
三人になってしまったが、まだ勝機はある。このまま押し切る！
「圭！大丈夫か！？」
「少し当たりましたが、まだ行けます！」
「分かった。だが、引き際を見落とすんじゃねぇぞ？」
「はい！」
圭は斬魄刀を構えなおし、もう一度虚の元へと突っ込んでいく。
だが…
圭は少し揺れたかと思うと、崩れ落ちて膝をついてしまった。
そして、虚はその瞬間を見逃しておらず、
『小僧！！ここで決めてくれよう！！！』
攻撃の姿勢を取った虚は、仮面と足以外の部分を圭に向かって放った。
まずい…！
俺も敵の攻撃とほぼ同時に走りだす。
だが、圭を挟んで俺と虚は対極にいるため、圭を庇うのには間に合わない…！
虚の攻撃が圭に直撃するかと思った瞬間…
「圭はやらせるかぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
横から勝が飛び込んできて、圭を庇い、その攻撃に当たった。
「勝！大丈夫か！？」
虚の攻撃は、勝に当たったが、そのまま吸い込まれた。勝に傷ついた様子はない。
無事に見えるのに、何故か胸騒ぎがする。
『ひひ、儂のことを呼んだか、小僧？』
そこにいる勝は…
もう、勝ではなかった。