「右です」
「正面の扉です」
「階段を上がります」
「……すごいねチロル」
アランはつぶやいた。チロルは興味なさそうに目を細めている。
案内役の兵士は、どういった順路で移動するかを逐一告げていた。どう考えても迷いようがないところまで丁寧に教えてくれるから、もしかしたらこれも決まり事なのかなと思い、パパスを見る。父は苦笑を浮かべたまま、黙って兵士の後をついていた。
やがて一際豪奢で重厚な造りの、巨大な階段が見えてくる。外壁に沿って曲線を描くその階段は東西にひとつずつ、まるで抱きかかえる腕のように階上へ延びていた。
兵士が振り返る。
「陛下はこの上におられます」
「ありがとう」
「あれ？ おじさんは」
アランが首を傾げると、兵士は微笑んだ。
「おじさんはここまでだ。一介の兵士はこれより上に無闇に上がってはいけないんだ、坊や。陛下がいらっしゃる大切な場所だからな」
「ふぅん……」
「いずれわかるさ。ああ、パパス殿。謁見の場にはご子息をお連れしてもかまわないそうです。むしろ、ぜひこの目であなたの子を見てみたいと陛下は仰せでした」
「ふむ。なかなか懐の深い王であらせられるのだな。ではアラン。御言葉に甘えてともに参ろう。だが、これからお目にかかるのはライハットでもっとも位の高い方。いかに子どもとは言え、失礼なきようにな」
「はい。わかりました」
神妙にうなずく。チロルを顔の前に掲げ、彼女の顔を見つめながら「チロルも、いいね？」と念を押す。「うにゃ」と彼女は鳴いた。
パパスについて階段を上る。巨大さゆえに一段一段も高く、アランは少々苦労して後をついていった。階上の景色が見えてくるにともない、緊張で鼓動が高鳴ってきた。
階段を上りきると、今度は別の兵士がやってきて案内してくれた。大きな部屋の中央にさらに何段もの段差が作られ、その頂上にラインハット王が座る玉座があった。
王の前にひざまずき、パパスは良く通る声で口上を述べた。
「サンタローズのパパス、御招請を賜り参上いたしました。陛下」
「うむ。待っておったぞ。そなたがあの勇猛で知られたパパスか」
「はっ。恐縮であります」
「そう畏まるな。招いたのは私だ。そなたはいわば、私の客人。楽にするがよい」
父の見よう見まねで跪いていたアランは、そろそろと視線を上げた。するとこちらを見ていたラインハット国王とばっちり目が合ってしまう。
「ほっほ。この子がパパスの。なかなかどうして、利発そうな子ではないか。良き瞳をしておる」
国王は人柄も体格も、一言で言えばおおらかな人だった。蓄えた口ひげは豊かで、着物は豪華。特に背に羽織った深紅のマントと小振りな金色杖は一際目を惹き、サンチョから聞いていた『王』の姿そのままを体現していた。
一瞬見とれてしまったアランは、我に返って慌てて頭を下げた。しかし父のような口上など喋れるわけがない。どうしようと冷や汗を流したとき、ふと、アランの脳裏にひとりの少女の姿が浮かんだ。
礼儀正しいフローラなら、どんな風にするだろう――
彼女の所作を思い出し、自分の知っている言葉で、アランはフローラを真似てみた。
「アランと言います。会えて嬉しいです。王様」
「ほぉ……」
感じ入ったような国王の声に、何とか失敗せずにすんだとアランは内心で胸をなで下ろした。
「パパスよ。そなたは良き子に恵まれたな。いや、私にも子がいるが、正直言って見習わせたいくらいだよ。それにこの子……アランと言ったか、帯剣する姿が父同様、様になっておる。やはり男子はこうでなくてはいかん」
「は。過分な御言葉、痛み入りまする」
「アランを見てますます確信が持てた。そなたなら安心して任せられる。実はな、此度そなたを呼んだのも子が関係することなのだ」
国王はごほんと咳き込んだ。
「身内のことゆえ、声を大にするのは憚られるが……パパス。近う寄れ。皆は下がって良いぞ」
周囲にいた警備兵が敬礼する。着こんだ鎧ががしゃんと音を立て、彼らは王の見えない場所まで下がった。
ラインハット王の足元まで近づいたパパスは、振り返ってアランに声をかけた。
「私は陛下とお話がある。そのまま控えているのも退屈だろう。せっかくだ、城内を見せてもらってきなさい。……陛下？」
「構わぬよ。何なら案内に兵をつけようか？」
王の言葉にアランはぶんぶんと首を振った。
「だ、だいじょうぶです！」
「遠慮せずともよいのに。まあよい。そなたが一通り見て回る頃には、そなたの父との話も終わっているだろう。城内は広い。迷ったら遠慮無く周囲の人間に尋ねるとよい」
「は、はい。ありがとうございます。じゃあチロル。行こ」
大きく一礼して、アランは転がるように謁見の間を後にした。