笛を吹き鳴らすような音が聞こえてきた。
しびれくらげは自らの触手を『バンザイ』をする格好で振り上げる。海面を埋め尽くした彼らが一斉に同じ動作をするのは、見ていて壮観であった。
「何て言ってるんだ？」
ヘンリーの問いかけにアランは首を振る。アランとて、魔物の言葉を完全に理解できるわけではない。ただ何となく、彼らの言わんとしているところが掴めるだけだ。
しびれくらげたちの声にじっと耳を澄ませる。すると隣でヘンリーとマリアが焦りだした。
「うお、登って来やがった！ マリア、取り敢えず中で隠れてろ！」
「は、はい！」
慌てふためく連れ二人を尻目に、アランはしびらくれげを凝視し続けた。彼らの声が、次第に何かを訴えかけてきているように感じられてきたのだ。
「……助け？」
「この、このっ。いくら何でも中は駄目だって！ ……あんだって、アラン！？」
「この子たち、助けを求めているみたいだ」
辺りを見回す。同じような三角頭が並ぶ中、ひとつだけ海面に力なく漂っている個体を見つけた。よく見れば右目の辺りをざっくりと裂かれ、触手も何本か千切れている。
傷を受けた同胞にアランが気づいたと知ったのか、しびれくらげは協力してその傷ついた同胞を運ぶ。樽の傍らまで運ばれてきたとき、初めてそのしびれくらげに動きがあった。
残った触手を力なく振る。「自分に触るな」とそう言っているように見えた。
「この子を助けて欲しいのかい？」
返事の代わりに、笛の鳴き声が高くなる。周囲のしびれくらげの態度を見ていると、どうやら彼はこの集団のリーダー的存在らしい。
アランは眦を決した。
「じっとしてて」
身を乗り出し、その個体に掌をかざす。呪文を唱えた。その途端、個体が暴れ出す。戸惑う他のしびれくらげたち。アランは一喝した。
「他の皆が心配しているんだぞ。大人しくしているんだ」
「……っ、……っ」
鳴き声がした。何事か抗議をしているようにも見える。アランは声の調子を落とした。
「僕は君を癒すだけだ。大丈夫、それ以上は何もしない。約束するよ」
しばらく、見つめ合う。
アランはゆっくりと呪文の続きを唱えた。
「――、ベホイミ」
呪文の光がしびれくらげを覆う。しばらく身もだえしていたしびれくらげの体から、傷がゆっくりと消えていった。触手の何本かが再生していく。
傷の癒え具合を見たアランは、呪文のためにかざした手でしびれくらげの体をそっと撫でた。水が弾力を持ったようなひんやりとした感覚が掌に広がる。
アランを一瞥したしびれくらげは、さっと彼の手から離れた。群れの真ん中まで移動し、こちらの様子を窺う。他のしびれくらげたちは、困ったようにアランを見た。
「もう大丈夫だよ。さ、彼と一緒にお行き。僕たちは陸地を目指さないといけないんだ。人里まで移動するから、ここでお別れだ」
「……、……」
「……、……っ」
なぜか、彼らは離れない。
あのリーダー格のしびれくらげが、一際高い鳴き声を上げ触手を振り上げた。彼らの体が一斉に発光を始め、まるで太陽に下から照らされたようになる。
そのとき。
「あ、あの！ 何が起こったのでしょうか！？ 樽が、樽が進み始めました！」
隠れていたマリアが驚きの声を上げる。ヘンリーはつぶやいた。
「アランよ、これはやっぱり」
「彼らなりのお礼、なんだろうね」
微笑む。
リーダーのかけ声のもと、何匹ものしびれくらげが集まり、アランたちの乗った樽を動かしていた。まるでどこかへと導くように。
念のためと、ヘンリーが尋ねる。
「大丈夫だよな？ こいつらに任せて」
「うん。僕はそう思う。さ、ここは彼らの好意に甘えて、僕たちは休ませてもらおうよ」
言うなりアランは樽の中に引っ込んだ。正直、スカラの連続使用と今の回復呪文で、体と精神は思った以上に疲労していたのだ。
横になるなり早々に寝息を立て始めたアランに、ヘンリーもマリアも目を丸くした。そして互いに顔を見合わせ、呆れたように、あるいは心底感心したように笑ったのだった。
しびれくらげの群れは海流に乗り、予想以上の速さで進む。意外と細やかな神経の持ち主なのか、樽の中で感じる揺れはかなり穏やかになっていた。
しびれくらげたちの笛の音に似た鳴き声が、心地良く耳に響く。アランは久方ぶりに熟睡した。全身が溶けるような心持ちで、深い深い眠りに入る。
――夢の中で、パパスの姿を見た。そしてまだ見ぬ母の姿も。
大丈夫。僕はやるよ。きっと父さんたちの願いを成し遂げてみせるから……。
声もなくそう強く念じると、パパスたちは大きく頷いてくれた。
しびれくらげたちと別れたのは次の日の夜のことだった。夜通し自分たちを運んでくれた彼らに感謝をしながら、アランたちは引き続き樽の中で過ごす。
上手い具合に海流に乗せてくれたのか、樽の進む速度は快調そのものだった。
――そして、四日後。
アランたちを乗せた樽はついに陸地へと辿り着き、その役目を終えた。
アラン、ヘンリー、マリアは天空の監獄からの脱出に無事、成功したのである。