「あーあ。見ちまったか」
背後から笹塚君の声がした。
私は振り返って、問いかけた。
「何をしたの！？ あれは何なの！？ 他の勇者もああやって消えてしまったの！？」
「……他の勇者？」
しまった……！
相手に情報を渡してしまったことに、私が黙ると、笹塚君が慌てた様子で手を振る。
「そんなに警戒するなって。俺は、あんたの敵じゃない。あんたも勇者なんだな？」
知ってる……？
どうして？
この人は、勇者じゃないのに……
混乱する私に構わず、笹塚君は携帯を取り出した。どこかに電話をかけているみたいだけど……
「あ、愛実(めぐみ)か？ 今、勇者だっていう女の子と一緒にいるんだけど……あ？ 違うって。何でこんな時にナンパなんかするんだよ？ とにかく、その子、今までのの勇者と何か違うんだよ。まともって言うか、理性的って言うか、話せばわかる感じなんだよ……ん。わかった。じゃあ、待ってる」
電話を切ると、笹塚君は私を見た。
「今、この辺りをうろつくのは危ないから、一先ず仲間と合流するまで待ってくれるか？」
「どうして、知ってるの？」
私の質問に、笹塚君は髪に手をやって説明する。
「今、この街を中心に『路地裏の魔王』っていう都市伝説が流行ってるんだが、知ってるか？」
私は首を振った。笹塚君は苦笑した。
「そうだよな。疎いって言ってたもんな。まあ、簡単に言うと、ネトゲ廃人たちが、現実と虚構の区別が付かなくなって、勇者と魔王に別れて、毎夜殺し合いをしてるって内容の都市伝説だ」
その内容はまるで、私たちみたいだった。
でも、別に私はネトゲ廃人のつもりはない。依存しているわけでもないし、現実と虚構を一緒にしてるつもりもない。
「俺の知り合いに、そういう都市伝説マニアがいてな。そいつが実際に魔王と知り合いだって言うから、会いに行ったんだよ」
魔王という言葉に、ドキッとした。この街には、魔王の気配が漂っている。もしかしたら、私が捜している魔王かもしれない。
「んで、その魔王から、『エンドレス・エデン』の話を聞いたんだ」
どういうことか、わからなくて、私は眉を寄せた。
どうして、魔王が『エンドレス・エデン』のことを知ってるの？
魔王もプレイヤーの誰かってこと？
笹塚君が言い辛そうに私を見ていた。少し悩んだ様子で、口を開く。
「さっきの見たんだよな？」
さっき……？
死体が消えたこと？
「勇者たちは、死んだら、遺体が残らないそうだ。まるでゲームのキャラクターみたいに、ゲームオーバーになったら、データが消されるみたいに存在が消えるらしい」
笹塚君の言葉は、私の中を素通りした。
だって、虚構(ネット)と現実(リアル)が一緒になるなんて在り得ない。在り得ないはずだけど――
でも、あんな風に消滅するのが証拠だと言われているようで……