【Report:4 既視夢】
爆風で機体が激しく揺さ振られる。
咄嗟に振り返り、彼は唇を噛み締めた。
さっきの爆風は僚機のものだ。つい先程まで話をしていたのに。
しかし、いつまでも感傷に浸っていられない。油断すれば自分がやられる。
「隊長！ 三時の方向！」
アラートと同時に警告を放つ。
隊長機、回避。その影を、無数の閃光が舐める。
体勢を立て直し、敵機を追う。彼も隊長機の後に続いた。
だが、追いつけない。敵影はあっという間に硝煙の向こうへと遠ざかる。
『他の部隊との通信は？』
「駄目です、完全に途絶しています」
『最後に確認出来たのは十六分前、第二小隊が居住区へ救援に向かうとの通信です』
僚友が彼の言葉を継いで報告する。
今ので敵の攻撃は一段落したらしい。索敵レーダーも沈黙している。
何としてもここを守り抜かなければならない。ここがやられてしまえば――。
彼は少しだけ緊張を緩め、乱れた息を整える。
『避難状況は』
『もう間もなくかと』
『作業状況は』
「最終段階です」
彼はちらりと外を見遣る。
もうすぐだ。もうそろそろのはずだ。
『終了を確認次第、他の隊との合流を図る』
「了解」
先程撃墜された僚機の残骸が、足下でくすぶっていた。
共にいた戦友は、もう半分以上居なくなってしまった。
帰投する度に、見送る柩は増えていた。
勝てる見込みは、無い。
彼我の戦力差は圧倒的だった。
まるで、赤子が大人に立ち向かう様な、無謀という一言では言い表せない程の戦力差。
それでも。
一縷の望み、一筋の希望は、潰えたわけではない。
だから、諦める訳にはいかないのだ。
〈通信文をキャッチ〉
AIが沈黙を破る。
「読み上げてくれ」
〈原石ハ宝石箱ヘ 宝石箱ハ船ニ 船ハ嵐ノ中ヘ〉
「そうか……」
通信文は、彼らの仕事が完遂した事を意味していた。
『終わったか』
隊長の声も、心なしか嬉しそうだった。
そう、これこそが望み、そして希望。
今の自分達では勝つ事は出来ない。だが、それは負けではない。
後は――。
『来るぞ、カノミ！』
激しいアラートと隊長の声が重なる。彼――カノミは回避機動を取ろうとしていた。
至近弾。僚機の残骸が蒸発していく。
間髪入れずに叩きつけられる砲撃。閃光と衝撃で機体のバランスが保てない。
〈両脚バランサー、異常発生〉
コンディションを示すモニターが真っ赤に染まっていく。
今までどうにか耐えていたバランサーが悲鳴を上げていた。機体の反応が操縦に着いてこない。二、三歩動いて、よろめく。
「どうしたんだよ……動け、まだいけるだろう……!?」
焦れば焦る程に、機体の動きは鈍くなっていく。
『カノミ、やられるぞ！』
僚友の声にも応えられない。
ついに両脚が折れた。がくりとその場に崩れ落ちる。
カノミ機、擱座。
『何やってるんだ、やられちまうぞ！』
「駄目です……バランサーがイカれました。移動不可」
状況を報告する声が震えている。
棺桶に閉じ込められているかのような息苦しさ。カノミを支配しているのは、恐怖だった。
『機体を捨てて脱出しろ』
隊長の指示にカノミは我に返った。動けなければ戦えない。急いで脱出に取り掛かる。
だが。
〈システム干渉を確認。脱出システム、作動不能〉
何者かがシステムを掌握していた。彼の機体が擱座した隙を突いたのだろう。
『早く脱出しろ』
「出来ません。システムがやられました。奴ら、自分の機に干渉しています」
隊長、そして僚友が息を飲む気配が伝わってくる。
「自分はここに残ります。弾はあるので……砲撃は出来ます」
『しかし……』
『ハッチを外から開ける。そうすれば脱出出来るだろ』
「その前にお前がやられるだろ！ …………隊長、自分は大丈夫です。他の隊との合流を」
沈黙。だが、隊長がどう判断するかは解っている。
『動ける機は私に続け。カノミ、システムが回復次第脱出しろ』
そう、それでこそ隊長だ。
「了解」
首筋を冷たい汗が伝う。
『また、後でな』
僚友の声はいつもの調子だった。
無理をしているのが、嫌という程解った。
別に、英雄になりたい訳ではない。
死にたくなんか、ない。
けれど、脱出も出来ない状態では、こうするしか無いのだ。
怖い。
それが、本音だった。
完全に死んだバランサーを切り捨て、余剰エネルギーを全て武装に回す。
彼の機体を取り囲む敵に、次々と攻撃を加えていく。
火花が散り、各部が抉られても、敵は進撃を止めない。
「くそ……」
じりじりと距離を詰められる。
表情など無いのに、余裕の笑みを浮かべているかのような敵。この状況を楽しんでいるようだ。
「嬲り殺すつもりか」
撃っても撃っても、敵は減らない。エネルギーも残り少なくなってきた。
「どれくら保つ？」
〈不明。脱出システムに関しても依然干渉は続いており、起動は不可能。復旧の可能性は未知数〉
「……ちッ」
諦めたくはない。
今ここを突破される訳にはいかないのだ。
もう一度狙いを定め、攻撃を再開する。
突然、敵の進行が止まった。
「何だ？ ようやく終わっ……」
激しい地響き。
けたたましいアラートは、背後からの攻撃を告げていた。
振り返った彼の目に、炎を吹き上げる施設が目に映った。
それは、彼らが行ったはずの場所。
そして、最後の希望を告げた通信が送られた場所。
そこにいるはずの人物。
「アリシア！」
その名を叫ぶ。その、愛する人の名を。
敵が進行を再開する。
彼を嘲笑うかのように。
その姿は、正に死神であり、悪魔であり、そして荒ぶる「神の使い」だった。
カノミは一機、また一機と撃ち貫いていく。
だが、エネルギーが底をついた。
擱座した機体では移動も出来ない。そして、システムを掌握されている今、脱出さえも――。
「うぁ……ぁ……あぁぁぁああああああああ！」
咆哮と共に、向かってくる敵機に両腕を突き出す。
しかし、そんなものが通用するはずもない。易々と振り払われる。
敵が歪な顔で、にたり、と笑った気がした。
〈警告。熱源感知。回避を〉
カノミが最後に見たのは、迸る光の奔流だった。