仮眠室はかなり快適で、五分とせずに眠りに落ちた。
幸い、何の夢も見なかった。寝覚めが良かったお陰で、考古学ラボの研究員が起こしに来た時も機嫌良く応じられた。
俺の寝起きが悪い時を想定したのか、起こしに来たのは若い女子研究員だった。
「随分とお疲れの様でしたね」
「まぁ……夜勤明けで、呼び出しがあって。そういえば、副主任も夜勤だったんじゃ？」
「ええ。でも、副主任は結構寝てますから。何かあったら起こしてくれって、そんな感じです。もしかしてカノミさん、寝てないんです？」
「昨日はね。報告書にかかりきりでさ」
「あはは。何か学生さんみたいですね。レポートに間に合わないって」
「そんな感じかな。あの頃は寝なくても全然平気だったんだけどな」
俺の言葉に、彼女は声を上げて笑っている。
カレッジを卒業してそれ程経っていないのだろう。どことなく、その立ち居振る舞いに幼さを感じる。年若の女子研究員とはあまり接する機会が無い俺にとって、その仕草は新鮮なものだった。
「それじゃカノミさん、私はこれで。副主任はこちらに居りますので、よろしくお願いしますね」
「解った。案内ありがとう」
「いえいえ。では、また」
そう言って彼女はひらひらと手を振った。つられて、俺も振り返す。
と、腰に鋭い痛みが走る。
「可愛い彼女が出来たようね？」
痛みの理由は、後ろから思い切りつねられているせいだった。
「俺は一途さ。浮気なんてした事無いよ」
少し戯けて言ってやると、つねる力が一瞬強まった。
「痛い痛い痛い」
「よそ見するからよ」
両手を挙げて降参の姿勢を取ると、ようやく収まった。
相手は勿論、アリシア。本気で怒っている訳では無いのだが、タイミングが悪いとこうなる。
「帰ったんじゃなかったの？」
「飯食ったら帰るつもりだったさ。けど、リヴェット副主任から呼び出し喰らって。急ぎって言うから」
「その割にはのんびりしてたみたいだったけど」
「言われた時間まで余裕あったから、仮眠室借りてたんだ。うちのラボ、設備トラブルがあって使えなかったし」
「ああ、なるほどね」
指定された時間まで、あと少し。アリシアと肩を並べて廊下を歩く。
「さっき……午前の話だけど、良い？」
アリシアが声を潜め、真剣な顔をする。
「午前？ ユキノの事か」
「ええ」
可愛い子供だと思っていたのが、いきなり引っ繰り返ったのだ。俺でさえ解らない事だらけなのだ。アリシアの混乱はかなりのものだろう。
「ユキノちゃん、私の事をマスターって呼んでたけど……やっぱり全然、心当たり無くって」
「だろうな」
「でも、でもね。その呼ばれ方、何となくだけど、懐かしい気がしたの。そう呼ばれてた気もするなって」
思わず、アリシアの顔を覗き込む。
「カレッジの時にそういう事やってたのか？何かを仕切ってたり、とか」
「ううん、全然」
「ニックネームみたいな感じで呼ばれたりも？」
「してない」
「そうか……」
懐かしいという言葉が引っ掛かる。
ユキノがアリシアを「マスター」と呼んだ時も、懐かしい人を呼ぶ様な感じだった。
そして、俺が感じる懐かしさ。賢者の石を、箱を見る時に感じる懐かしさ。
新造文字を見た時の、不自然な懐かしさ。
どれもこれも既視感とは違う。
まるで、知らない記憶を思い出すかの様な。
「一応、報告書を作った方が良いだろう。少し気に掛かる」
「幾ら何でも……考え過ぎじゃない？」
「ユキノを見てもそうだと言えるか？」
「それは……」
アリシアの顔が強張る。やはり、ユキノの豹変は怖かったのだろう。
「ここに来る前に、ユキノの事に関する報告書を書いたんだ。記録も提出する必要があったし、他にも気に掛かる事もあったし。……レコーダーの件は言ったけど、主任の指示だ。主任、何か思うところが有るのかもしれない。嘘だとか簡単に決めつける人じゃないし、な？」
「解った。終わったら、書いてみる」
ただでさえ気になる事だらけなのに、これ以上厄介な話を聞きたくはないのだが。
（副主任が急ぎって……石版関係か？）
アリシアだけでは駄目なのだろうが、話が見えない。解釈に対しての意見を聞くつもりだろうか。
あれこれ考えても仕方がない。会ってみなければ話は進まないのだ。