【Report:2 PIPS】
ユキノの帰る時間は前もって聞いてあった。ぴったりに行くのも何だか慌ただしい気がして、少し時間をおいてから顔を出す。
「こんにちは、お兄ちゃん」
玄関から飛び出してきたユキノは、まだ学校の制服のままだった。後ろから母親が顔を出す。さすがに父親はまだ仕事中らしい。
着替えていないのは、場所が場所だから制服のままで、という母親の判断だった。
「服装は特に規定などありませんので……着替えてからでも構いませんよ」
「いえ、あまりにも自由な格好というのも……」
どう言っても譲りそうにない。
「では、そのように……。帰りもお送り致します」
「よろしくお願いします」
良い子にするのよ、という母親の言葉に、満面の笑みで応えるユキノ。俺から見ても可愛らしい良い娘だと思う。
いずれ自分にも子供が出来れば……などと考えてしまうのは、今朝の考え事のせいだろうか。
「何か好きな歌はあるかい？」
今朝方ダウンロードした曲をかけながら、ユキノに話しかける。
「うーん……。よく解らない」
慣れない施設へ向かう不安からか、ユキノは大人しい。大丈夫だとは思うが、怯えて泣かれると困ったことになる。万が一無関係な人間に見られでもしたら「安全かつ理解を得た上での協力」という説明の説得力が無くなってしまう。
記録のためにボイスレコーダーを起動させる。下手な事を言わなければ、俺の無実くらいは証明してくれるだろう。
（参ったな……）
気まずい沈黙の中を、場違いなくらいに明るい流行歌が掻き乱していく。ユキノは聞いているのかいないのか、ぼんやりと窓の外を見たままだ。
必死で話題を探すが、仕事柄子供との接点は少ない。どんな話をすれば良いのか、皆目見当もつかない。やはり、アリシアに話を聞いておくべきだった。
「ねぇ」
その沈黙を、ユキノが破る。
「ん？」
「あたしと同じ箱を見た人って、誰なの？」
予想外の質問に息を飲む。
両親に話をした時に、やはりユキノはドアの向こうで聞いていたのだろうか。或いは、俺が帰った後に両親から話を聞いたか。いずれにせよ、この件に関しては口止めをしていなかった。
迂闊だった。
自分と同じものを見た人が居ると聞けば、興味を持つのは当たり前だ。そう、俺と同じ様に。
「ごめんね。これは教えられないんだ。教えちゃいけないって言われているんだよ」
「……そうなんだ」
残念そうな声。子供の事だ。これで素直に引き下がるとは思えない。
「ねぇ。その人ってさ」
やはり諦めていなかった。
何度聞かれても言えないのだ。
「お兄ちゃん、でしょ？」
横目でユキノを伺う。
妙に自信に満ちた瞳。だが、子供特有の雰囲気は全く無い。
何でも見透かしている様な瞳。空恐ろしさを覚える程に冷たい。
「……まさか。そうじゃないよ」
彼女の瞳に気圧されて、そう答えるのがやっとだった。
無論、ユキノがその答えで納得する訳がなかった。容赦なく追求してくる。
「嘘。あたしには解るもん。お兄ちゃんも箱、見えてるんでしょ？」
「いいや。残念だけど、俺には何も見えていないんだ」
「駄目だよ、ホントの事言わないと。嘘ついちゃいけないんだよ」
子供とは思えぬ程に厳しい声。刺すように抉るように責め続ける。
背中を一筋、冷や汗が伝う。
相手は子供なのに。まだ十歳の少女なのに。
「……どうして俺にも箱が見えていると思うんだい？」
出来る限りゆっくりと、優しい声で彼女に質す。
「お兄ちゃんは、あたしと同じだもん。解るの。お兄ちゃんとあたしは、同じなんだよ」
ユキノはそう言い切って、にっこりと微笑む。
可愛らしい笑顔。だが俺は、その笑顔を見るのが怖かった。
研究所に着いた俺達を出迎えたのはバーナー主任とアリシアだった。
「アリシア、どうしてここに？」
「立ち会ってくれって、主任に呼ばれたのよ」
アリシアの視線の先、バーナー主任はユキノと楽しそうに話をしていた。確かバーナー主任には同じくらいの年の子供が居たはずだ。扱いには慣れているのだろう。
だが、俺は。
「どうしたの、ケイジ？ 何か様子が変だけど」
ユキノの言葉が、瞳が、脳裏に焼き付いて消えない。
畏怖、とでも言うのだろうか。あんな小さな子供なのに、何かとてつもなく大きくて怖ろしいものに思える。
まるで夜の、あの得体の知れない暗闇の様だ。
「ケイジ？」
「いや……大丈夫だ、何でもない」
バーナー主任にも報告すべきだろうか。
そう思い至ってようやく、ボイスレコーダーの存在を思い出す。これを提出した上で話をすれば、少なくとも 俺の言葉に説得力は出るだろう。
バーナー主任と話すユキノは、どこにでも居る少女に見える。
「可愛い子ね」
何も知らないアリシアはそう言って微笑んだ。
母親にも似た、優しい笑顔だった。