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今日もあの子は辛そうな顔をして、チョコレートを買っていった。職場で何かあったのだろうか？ それとも、失恋でもしたのだろうか？ 友達に裏切られたりしたのだろうか？ 前に見た時より、げっそりとしていて、痩せてしまっていたように見えた。
いつものようにチョコレートを買って、電車に乗り込んでいく彼女を私は横目で見ていた。電車に乗る前にチョコレートを一粒食べた。電車に乗り込んでから、二粒目、三粒目、今にも泣きそうな顔で次々とチョコレートを口に入れている。
涙目になって、彼女は電車から降りてきた。水飲み場の排水溝でチョコレートを吐き出している。それをみて、私は居た堪れない気持ちになり、彼女のへ行き、背中をさすってやった。何があったのかはあえて聞かなかった。
彼女は次の電車に乗り、家へと帰って行った。
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また……わたしは駅の売店でチョコレートを買った。翌日のことだ。理由は何もない。いや、自分が嫌だから。嫌いだから。情けないから。自信がないから。
売店の店員はいつもと同じあのおばちゃんだった。売店の前に立って、手をのばそうとしたわたしに、赤いパッケージのチョコレートを手に持っておばちゃんが言った。
「これだね」
「……」
わたしは何にも言葉を返せなかった。
「元気出しなよ。そんなにつらいことばかりじゃないよ。頑張っていれば必ず、いいことがあるから！」
「……」
温かった。おばちゃんの言葉がとても温かくて胸にジーンと沁みた。でも、不思議と涙は出てこなかった。
トレーに百円玉と五円玉を置いた。お釣りがないはずなのにおばちゃんはわたしのほうに手を伸ばしてきた。
おばちゃんの手がわたしの手を優しく包み込んだ。おばちゃんは何も言わずに穏やかな笑顔で一度、頷いた。
「……ありがとう」
ちいさな、ちいさな声でわたしはそう言った。おばちゃんはわたしの顔をみてもう一度頷いた。
電車が来た。私はなぜかチョコレートのパッケージを開ける気にはならなかった。
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その日は私の方から彼女に話かけてしまった。黙っているのが耐えられなかった。自分の娘を見ているようで、放っておけなかった。気の利いたことは何も言えないけれど、何とか少しでも元気を出してほしい。もし、複雑で冷たい人間関係の中で孤立しているのなら、少しでも人の温もりを感じてほしい。そう、思った。
口に出しては言わなかったけど、“あなたはまだ若いのよ、これからなんだから、笑顔で前向きになりなさい”そんな思いを込めて、彼女の手を握って微笑んだ。
「ありがとう」小さな声で彼女は言った。私は自分の娘から言われた最後の“ありがとう”を思いだそうとした。あまりに昔のことでそれがいつのことだったか思い出せなかった。
私は彼女が買ったのと同じ、赤いパッケージのチョコレートの封を開け、一粒口に入れた。